物流管理——在竞争与协同中的策略艺术
物流管理，一个以用户满意的服务水平为目标，精心策划、组织、协调与控制的综合性管理活动。在新兴的管理科学中，物流管理科学占据着一席之地，它揭示了生产领域背后隐藏的物流系统，为企业创造新的利润源泉提供了途径。随着企业间竞争的加剧，物流管理逐渐从传统的生产和销售活动中独立出来，成为一门新的学科领域。
这一学科的兴起源于对降低成本的持续追求。当生产成本竞争的极限被触及，产品质量成为进入市场的敲门砖时，物流领域成为企业挖掘利润的新天地。在竞争焦点转向非生产领域之际，物流管理开始受到重视。在这一转变中，企业开始重新审视物流活动中的各个环节，如运输、存储、包装等，寻找降低成本、提升服务质量的新途径。
现代物流管理的发展，离不开几个直接的技术、经济和政策上的推动力。产品多样化和小批量生产带来了配送的复杂性。JIT、快速响应等技术的引入，使得对库存、运输、生产和销售之间的协调与控制变得至关重要。计算机和信息技术的发展，为物流管理提供了强大的支持，推动了物流服务的提升和物流过程的透明度。运输领域的政策放松管制也激发了物流创新的涌现。
进入20世纪90年代，随着外界市场环境的变化，如客户服务的激增、时间管理的焦点以及经济全球化的趋势，物流管理的重要性愈发凸显。企业为了在激烈的市场竞争中立足，纷纷将目光投向物流领域，实施全程质量管理。可以说，物流管理是企业在当今竞争中所面临的最具挑战性的领域之一。
物流管理的内容丰富多样，涉及到对物流活动要素的管理，如运输、储存等；对物流系统中人、财、物、设备、方法和信息等要素的管理；以及物流活动中具体职能的管理，如物流计划、质量、技术、经济等。实施物流管理的目标是在最低的总成本下达成既定的客户服务水平，以此创造竞争优势。
物流管理强调运用系统方法解决问题。各环节共享总体信息，把它们作为一个一体化的系统来组织和管理。系统方法认为，整体的效益并非各个局部效益的简单相加。在进行物流管理的决策时，需要对全部影响因素进行分析和评价。物流管理的发展经历了配送管理、物流管理和供应链管理三个阶段。
在日益激烈的竞争环境中，物流管理不仅是企业降低成本的重要途径，更是企业创造竞争优势的关键手段。通过有效的物流管理，企业可以在满足客户需求的实现总成本的优化，从而在竞争中取得优势。在早期的生产阶段，物流管理尚未真正崭露头角，仅仅是被动地应对生产出的成品数量，将产品运至客户指定的地点，并在运输环节中寻求资源的最优化使用。这一时期，物流管理的概念尚未形成，只有运输管理、仓储管理和库存管理在默默耕耘。物流经理的职位也不存在，只有运输经理或仓库经理的称谓。
到了20世纪80年代，物流管理开始展现其现代意义。企业逐渐发现，利用跨职能的流程管理方式去审视、分析和解决业务问题极为有效。物流管理的精髓在于，从原材料到最终产品，每一个环节都被紧密串联起来，消除那些看似高效却导致整体效率降低的局部行为。因为各个职能部门往往只关注自身产能的最大化，却忽略了整体流程中的协同作用。比如运输部门如果只考虑降低成本而将急需的订单交付方式改为海运而非空运，虽然节省了运费，但却可能因延迟交付而失去客户。这显示出传统的垂直职能管理已无法满足现代大规模生产的需要。
物流管理开始横向扩展，整合各个流程上的不同职能，追求整体最优的协同效果。除了运输管理，物流管理的范畴还扩展到了需求预测、采购、生产计划、存货管理、配送与客户服务等领域。在这个阶段，高德拉特所著的《目标》一书成为制造业界的宝典，其核心思想就是从生产流程的角度来优化生产。与此美国实物配送管理协会也更名为美国物流管理协会，反映了行业变革的趋势。
在一个典型的制造公司中，从需求预测、原材料采购到运输被称为进向物流，而原材料在工厂内部工序间的流通以及配送与客户服务被称为生产物流和出向物流。物流管理的核心在于系统化管理整个流程，从原材料到在制品再到成品，确保物料畅通无阻，为股东带来最大的投资回报。
随着20世纪90年代全球一体化的推进，生产分工越来越细化。各大生产公司纷纷将零部件生产外包，将低技术、劳动密集型的生产转移到人工成本低的国家。这一变革对物流管理提出了新的挑战：如何在保证最低库存量的前提下，确保零部件按时、按质、按量以最低成本供应给装配厂，并将成品车运送到每一个分销商。这已超越了单个公司的管理范畴，要求与供应商、分销商建立紧密的合作关系，集成跨公司的关键商业流程，确保整个供应链的畅通无阻。市场竞争已从单一的公司竞争转变为供应链的竞争。在此背景下，加拿大物流管理协会也更名为加拿大供应链与物流管理协会，以反映行业的最新变化和发展趋势。而美国物流管理协会也曾试图扩大其概念外延以涵盖供应链管理的理念，但最终因行业内多方反对而修订概念，承认物流管理是供应链管理的一部分。