物流管理科学，作为近一二十年来崭露头角的新学科，无疑是管理科学领域中的一颗新星。随着生产技术和管理技术的日新月异，公司间的竞争愈发激烈。在探寻降低生产成本的空间日渐狭小，产品质量成为市场准入门槛的背景下，竞争的焦点逐渐转向非生产领域，特别是那些以往被忽视的物流活动，如运输、存储、包装等，它们被视为创造“第三个利润源泉”的关键。物流管理因此从传统的生产和销售活动中脱颖而出，成为独立的研究领域。
这一学科的崛起源于多方面的原因。在西方国家，物流管理的不断进步得益于以下因素的推动：一是产品多样化和小批量生产趋势的出现，使得配送更为复杂；二是JIT、快速响应等先进技术的应用，要求严格控制和协调库存、运输、生产和销售等环节；三是计算机和信息技术的发展为物流管理提供了强大的支持，如数据分析、处理及物流过程的透明度提升；四是运输领域的政策放松使得市场竞争更为激烈，促使物流公司不断创新。
进入20世纪90年代，公司的外部环境发生了深刻变化。客户服务需求的激增、时间管理的紧迫性，以及经济全球化的趋势迫使公司更加重视物流管理。公司开始将寻求成本优势和服务差异化的目光转向物流领域，并实施全程质量管理。无疑，物流管理已成为公司竞争战略中的关键领域之一。
物流管理涵盖三大内容：对物流活动要素的管理，如运输和存储；对物流系统中人、财、物等要素的管理；以及物流活动中具体职能的管理，如物流计划和质量控制等。其实施目的在于以最低的总成本实现既定的客户服务水平，从而创造公司的战略优势。简而言之，物流管理要解决的问题是将合适的产品以合适的数量、价格在合适的时间和地点提供给客户。
值得注意的是，物流管理强调运用系统方法解决问题。各环节如运输、存储等被看作是一个一体化的系统。系统方法强调进行总成本分析，避免次佳效应和成本权衡应用的分析，以达到总成本最低并满足客户服务水平的目的。物流管理的发展经历了配送管理、物流管理和供应链管理的演变。从二战时军队物资输送的储运模式和技术，到战后广泛应用于工业界并提升公司运作效率，再到现在的物流管理，这一领域一直在不断发展。
如今，物流管理已成为公司在激烈的市场竞争中制胜的法宝。随着全球化和市场竞争的加剧，物流管理的重要性不言而喻。对于公司而言，掌握并运用好物流管理这一工具，无疑将在竞争中占据优势地位。在物流管理的黎明时期，这个领域尚未真正形成，只有运输管理、仓储管理和库存管理在默默前行。当时，物流经理的职位也未曾出现，只有运输经理或仓库经理的身影。
直到20世纪80年代，现代物流管理才如春风般崭露头角。人们意外发现，通过跨职能的流程管理，能更深入地解决公司经营中的问题。这种管理方式就像透过镜头观察整个物料流动过程：从原材料被运送到工厂，经过生产线上每一个工作站，最终成为成品，再配送到客户手中。它揭示了局部优化背后的隐患——每个部门追求高效率，却可能造成整体效率的降低。比如运输部降低成本却可能损害整体交付速度，导致客户流失。传统的垂直职能管理已不适应现代大规模工业化生产的需求。相反，横向的物流管理能够整合各个职能部门的流程，实现整体最优的协同作用。
物流管理的内涵逐渐丰富，不再局限于运输，而是扩展到了需求预测、采购、生产计划、库存管理、配送和客户服务等更广泛的领域。这一转变在全球范围内得到了广泛认可，例如高德拉特的《目标》一书引领制造业从生产流程的角度管理生产。美国实物配送管理协会也在同一时期更名为物流管理协会，以反映这一变革。
在一个典型的制造公司中，物流管理涵盖了进向物流（需求预测、原材料采购和运输）、生产物流（原材料在工厂内部工序间的流通）和出向物流（配送与客户服务）。它的关键在于系统化地管理从原材料到成品的全过程，确保物料在最低库存条件下顺畅流动。对于拥有高效物流管理的公司股东来说，这意味着用最少的资本创造最大的价值，实现最大的投资回报。
随着全球一体化的推进和分工的细化，20世纪90年代的物流管理面临了新的挑战。大型生产公司纷纷将零部件生产外包，将低技术、劳动密集型的生产转移到成本更低的国家。例如美国的汽车制造商，一辆车上的零部件可能来自十几个不同国家和几百个不同的供应商。这要求物流管理在确保最低库存的前提下，保证零部件按时、按质、按量供应给装配厂并将成品车运送到每个分销商。这已超越单个公司的管理范围，需要与供应商、分销商建立紧密合作关系，共享信息、精确配合并集成跨公司的关键商业流程。这背后，加拿大物流管理协会也更名为供应链与物流管理协会以反映行业的新变化和发展趋势。美国物流管理协会也曾试图扩大其概念外延来涵盖供应链管理的理念但最终承认了物流管理是供应链管理的一部分。
在这个大环境下，物流管理已经不仅仅是一个公司的内部事务了。供应链的协同作用已经变得至关重要，市场竞争已经转变为供应链与供应链之间的竞争。