现代物流逐渐崭露头角，成为涵盖计算机技能、网络通信技能、机电控制技能以及办理学和经济学的综合性研讨范畴。它不仅已成为企业的第三赢利源泉，而且正逐步深入到企业运营的核心层面。作为一种新兴的学科，物流办理科学近一二十年来在国外得到了广泛的关注与研究。随着生产技能和办理技能的飞速发展，企业间的竞赛日趋激烈。在这种背景下，人们逐渐意识到，传统的降低成本和提高产品质量的方式已经不能完全满足企业的竞争需求。于是，物流活动范畴如运送、存储、包装、装卸、流转加工等逐渐受到重视。如何有效在这些范畴内降低物流本钱，提高服务质量，成为企业追求第三个赢利源泉的关键。
物流办理从此不再局限于企业的出产和出售活动，而是逐渐发展成为一个独立的研讨范畴和学科规模。它的出现使得原本潜隐的物流体系在经济活动中逐渐显现出其重要性。这一学科揭示了物流活动的内在联系，为企业在激烈的市场竞争中提供了有力的法宝。
在西方发达国家，物流办理科学的不断进步和完善主要得益于以下几个方面的推动：
1. 产品多样化和小批量出产趋势的加强，使得配送环节更加复杂多样，要求物流服务更加精准高效。
2. JIT、快速呼应、接连补货等技能的选用，为物流服务提供了以时刻为基本条件的挑战和机遇。
3. 计算机技能和信息技能的飞速开展为现代物流提供了强大的支撑。大量的数据、信息的剖析、处理，以及条形码技能、EDI、卫星通讯技能等信息技能在物流作业中的广泛选用，大大进步了物流服务的水平和缓物流进程的透明度。
除了以上原因外，进入20世纪90年代以来，企业的外界环境发生了深刻变化，如客户服务需求的激增、时间管理的重视以及经济全球化的趋势等，这些变化迫使企业越来越注重物流办理。人们发现通过在生产进程中降低本钱获得的竞争优势的空间已非常有限，于是目光开始转向生产前后的物流范畴。可以说，在当今企业面临的各种挑战中，物流办理无疑是最具影响力的领域之一。
物流办理的核心内容主要包含对物流活动的管理和物流体系的办理两个方面。同时它强调运用体系办法处理问题，将各个环节作为一个一体化的体系来进行安排和办理。体系办法注重总本钱剖析以及防止次佳效应和本钱权衡运用的剖析，以到达总本钱最低并满足既定的客户服务水平的目的。物流办理还着重进行总成本分析以及成本权衡运用的分析以达成最优化的物流运作。这一学科的发展历经了配送办理、物流办理和供应链办理三个层次。从起源来看，物流办理起源于二战时期军队物资配送的经验和技术积累。战后这些技术被广泛应用于工业界并为企业带来了显著的效益提升和客户满意度的提高。
美国的物流办理协会对物流办理的重要性有着清晰的认识并为之不懈努力推动着它的研究与发展。随着其在企业运营中的核心地位日益凸显物流办理将在未来继续为企业创造更多的竞争优势和价值贡献。在早期的物流管理中，企业往往被动地适应生产需求，仅仅在既定数量的产品出产后再进行物流安排，将产品运至客户指定的地点。这一过程虽涉及资源优化和库存合理设置，但真正的物流管理并未充分展现，更多的是运输管理、仓储管理和库存管理的单独运作。当时并不存在独立的物流经理职位，多为运输经理或仓库经理。
直到20世纪80年代，物流管理开始呈现其现代意义。企业发现，通过跨职能的流程管理来审视、分析和解决经营中的问题极为有效。在物料从原材料到最终交付客户的整个流程中，企业可以识别并消除许多看似高效实则降低整体效率的部分优化行为。由于各职能部门追求最大化产能，一旦需求增长，便可能形成瓶颈，导致整个流程受阻。例如，运输部门若只考虑降低成本而将急需的订单选择海运而非空运，虽省下了运费却可能失去客户。
传统的垂直职能管理已不适应现代大规模工业化生产，而横向的物流管理能够整合流程中的不同职能，实现整体最优的协同效应。此时的物流管理扩展到了需求预测、采购、生产计划、库存管理、配送与客户服务等领域，系统化地管理企业运作，以最大化整体效益。
高德拉特所著的《方针》一书风靡全球制造业，其核心观点是从生产流程的角度进行管理。与此美国实物配送管理协会在20世纪80年代中期更名为美国物流管理协会，反映了行业的变革与发展。
在一个典型的制造企业中，需求预测、原材料采购和运输被称为进向物流，原材料在工厂内部工序间的流转是生产物流，而配送与客户服务则是出向物流。物流管理的核心在于系统化地管理从原材料到在制品、再到制品的整个流程，确保在最低存货条件下，物料流畅地买进、运入、加工、运出并交付到客户手中。
进入20世纪90年代，随着全球一体化进程，企业分工日益细化。许多制造企业选择外包零部件生产，将低技能、劳动密集型的零部件转移到人工成本最低的国家。以美国三大车厂为例，一辆车上的零部件可能来自十几个不同国家和几百个不同的供应商。这种生产方式给物流管理带来了新的挑战：如何在保持最低库存量的前提下，确保所有零部件准时、按质、按量以最低成本供应给组装厂，并将成品车运送到每个分销商？这已超越了单个企业的管理范畴，要求与各级供应商、分销商建立紧密的伙伴关系，共享信息，精准协作，集成跨企业的关键商业流程，以确保整个流程的畅通无阻。只有实施有效的供应链管理，才能实现供应链上企业间的协同最大化。如今，商业竞争已从企业与企业的竞争转变为供应链与供应链的竞争。在此背景下，加拿大物流协会在2000年更名为加拿大供应链与物流管理协会，以反映行业的变革与发展。美国物流管理协会也曾试图扩大物流管理概念的外延来表达供应链管理的理念，但最终因各方意见不同而修订物流管理概念，承认物流管理是供应链管理的一部分。