物流管理科学，作为近几十年间新兴的一门学科，在管理领域中独树一帜，成为公司竞争的重要战略手段。随着生产技术和管理技术的不断进步，物流这一原本潜隐于生产背后的经济活动逐渐崭露头角，从传统的生产和销售领域中独立出来，被赋予了全新的研究和探索空间。在这场经济舞台上，它不仅仅是一块不起眼的辅助环节，而是成为公司竞争的焦点之一。在竞争激烈的环境下，降低成本的空间已经趋于饱和，于是公司开始将目光投向物流领域，寻求新的竞争优势和服务差异化优势。可以说，物流领域是现今公司寻求战略优势的关键领域之一。
在西方国家的经济发展历程中，物流管理科学的发展和崛起有着几个重要推动力。随着产品种类的日益繁多和小批量生产趋势的出现，物流配送变得日益复杂。制造业和营销业中的先进技术如JIT（Just-In-Time）、快速响应等要求我们对库存、运输、生产和销售进行严格控制和协调。计算机技术和信息技术的飞速发展也为物流管理提供了强大的支持。物流管理系统依赖于大量的数据和信息分析处理，而计算机技术和网络技术的普及为这一领域提供了决策支持工具。信息技术如条形码技术、EDI和卫星通讯技术的广泛应用大大提高了物流服务的水平和透明度。西方国家的运输政策也起到了推动作用，放松管制使得运输市场的竞争更加激烈，从而催生了众多以客户为中心的物流创新。
除了上述原因，公司外部市场环境的变化也促使公司更加重视物流管理。进入20世纪90年代后，客户服务需求的激增、时间管理的重要性以及经济全球化的趋势都迫使公司重新思考其在物流领域的战略地位。许多公司开始在这一领域实行全程质量管理，并寻求服务优势和成本优势之间的平衡。物流管理不仅仅是对各个物流环节的管理，更是一个系统的、一体化的管理过程。它需要运用系统方法来解决问题，确保在尽可能低的总成本条件下达到既定的客户服务水平。物流管理的内容涵盖了物流活动的要素管理、物流系统的要素管理以及具体职能的管理。
物流管理的历史发展经历了几个阶段，从配送管理到物流管理，再到供应链管理。它的起源可以追溯到二战时期军队物资输送所发展出来的储运模式和技术。战后，这些技术被广泛应用于工业界，极大地提升了公司的运作效率。如今，物流管理已经超越了单纯的配送管理，涉及到从供应商到最终客户的整个供应链的管理。物流管理不仅仅是把产品从A点运送到B点那么简单，它更是一门战略艺术，旨在通过优化流程、降低成本和提高服务质量来创造竞争优势。简而言之，物流管理是公司赢得市场竞争的关键战略之一。在尚未迎来真正的物流管理的时代，运输管理、仓储管理和库存管理都只是些局部的概念。直到上世纪80年代，现代物流管理才真正崭露头角。彼时，企业界开始认识到，跨职能的流程管理对于提升企业经营效率具有深远意义。通过审视物料从原材料到最终客户的整个流通环节，企业得以洞察局部优化背后的隐患。因为各职能部门追求产能极致，一旦需求激增，这些局部优化反而成为瓶颈，阻滞整个流程。譬如运输部门降低成本的方式可能会牺牲整体效益，如选择海运代替空运以节省运费，却可能因此失去客户。传统的垂直职能管理已无法适应大规模工业化生产的需要，而物流管理则能整合各流程中的不同职能，发挥协同作用以实现整体最优。
这一阶段，物流管理不再局限于运输，而是扩展到了需求预测、采购、生产计划、存货管理、配送与客户服务等领域。这标志着系统化的公司运作管理开始兴起，旨在实现整体效益的最大化。《目标》一书在全球制造业界的盛行，正是从生产流程角度管理生产的理念得到广泛认同的体现。与此美国实物配送管理协会也更名为美国物流管理协会，反映出行业发展的变迁。
在制造公司中，物流管理涉及进向物流、生产物流及出向物流等多个环节。其中，需求预测、原材料采购和运输被称为进向物流；原材料在工厂内部工序间的流通则为生产物流；而配送与客户服务则属于出向物流。物流管理的核心在于系统化地管理从原材料到成品的全过程，确保物料在最低存货条件下流畅地采购、运输、加工并交付给客户。对于拥有高效物流管理的公司来说，这代表着以最少的资本实现最大的业务成果和最高的投资回报。
随着上世纪90年代全球一体化的推进，生产分工日益细化。各大生产公司纷纷将零部件生产外包，将低技术、劳动密集型的生产转移到成本更低的国家。以美国的三大车厂为例，一辆车上的零部件可能来自多个国家、多个供应商。这一模式给物流管理带来了新的挑战：如何在保证质量和数量的前提下，以最低的成本和按时将零部件供应给装配厂并将成品运送到分销商手中。这需要与各级供应商、分销商建立紧密合作关系，共享信息，协同配合，集成跨公司的关键商业流程。有效的供应链管理是实现这一目标的基石，它将促使同一供应链上的公司间实现最大化的协同作用。如今的市场竞争已从单一的公司竞争转变为供应链与供应链之间的竞争。在此背景下，加拿大物流管理协会也更名为“加拿大供应链与物流管理协会”，以反映行业的最新变化与发展方向。而美国物流管理协会也曾试图扩大其概念外延以涵盖供应链管理理念，但最终因行业内的多方反对而修订概念，承认了物流管理是供应链管理的一部分。