物流作为物质世界的组成部分，涵盖了那些具有实体特性和可进行物理位移的物质资料。“流”描述了以地球为参照系的物理性运动。当我们探讨物流时，我们关注的是在特定条件下，“物”与“流”的组合，这些条件包括军事、经济、社会目的等。
物流，这个看似简单的词汇，却包含了丰富的内涵和多样的类型。宏观物流，从社会再生产的总体角度审视物流活动，研究其与整个社会、经济的关系，以及其在国际物流系统中的运作。而微观物流则更侧重于消费者和生产者公司的具体、实际的物流活动。社会物流超越一家一户，以整个社会为范畴，为社会的需求提供物流服务。还有公司物流、国际物流、区域物流、一般物流以及特殊物流等等。
当我们深入研究物流时，会发现它是一个复杂的系统，包含了许多要素，这些要素相互作用、相互依赖，共同构成了物流系统的整体。物流系统是社会经济大系统的一个子系统，它具有输入、转换和输出的功能。与此物流系统也具有自己的特点，例如它的动态性和复杂性，这使得系统结构要素间存在“背反”现象。建立物流系统的目标也是多元化的，包括服务目标、快速及时目标、节约目标等。
而在物流的运作中，供应链管理起到了至关重要的作用。供应链是一个单向过程，各环节通过链的联系形成一个整体，也是全过程的战略管理。在供应链管理中，库存不再被看作是维持生产和销售的措施，而是作为供应链的平衡机制。有效的供应链管理能够优化物流活动，提高整体效率，满足各方的需求。
在供应链管理的领域，我们正在见证一系列新颖方法的诞生。这些方法不再是简单的接口对接，而是采用全面的综合视角；不再只是解决显而易见的问题，而是寻找并解除最薄弱的链条环节，以实现整体平衡。简化供应链、防止信号堆积与放大，以及运用经济控制论方法达成精准控制，这些都是当前的创新尝试。
当我们谈论物流的供应链管理时，虽然公司战略确实需要涵盖整个供应链，但这并不意味着每一个环节都需要公司亲自操作。在精细管理的前提下，合理利用外部力量，是明智之举。
走进生产物流的世界，你会发现这是一个从原材料到成品的全过程。原材料、燃料和外构件在生产线上流转，经过一道道工序，最终转化为成品。这个过程充满了物料的流转和信息的交流，构成了公司内部物流活动的全貌。生产物流研究的焦点在于如何科学规划、管理和控制这一过程中的物料流和信息流。
再来看物流技术，这是一门关于物资输送和服务的技艺。不同于生产技术，物流技术更注重物资的移送和储存，为社会提供无形的服务。从生产方到消费方，物流技术发挥着至关重要的作用。它涵盖了硬技术和软技术，是现实物流活动不可或缺的一环。
当我们从宏观和微观的角度审视物流时，会发现物流在社会经济中的角色无法被替代。宏观物流关注国家层面的整体操作，而微观物流则聚焦于公司内部的物流操作。半宏观物流则是一个介于两者之间的概念，关注特定商品或商业的物流路径和成本。从物流成本的角度看，准确计算宏观、半宏观和微观的物流成本都是极具挑战的。
我们要明确物流在经济生活中的地位。经济不仅仅是生产和消费，流通也是其中的重要一环。物品从生产到消费者手中的过程——即流通，是经济中不可或缺的部分。物流作为流通的关键环节之一，也是经济要素之一。经济由生产、流通和消费三大领域构成，而物流在其中发挥着不可替代的作用。随着现代经济的蓬勃发展，流通领域的规模日益壮大，这一现象的背后，反映的是经济规模和范围的扩大。日本，作为一个采购全球工业原材料和新鲜食品、同时向全球销售自家产品的国家，深刻体现了这一趋势。为了应对复杂的物流需求，我们必须对“制造物品”与“运送物品”进行独立而深入的思考。
流通领域，实则包含两个核心功能：商流与物流。这两者在本质上是相似的，但在实际操作中却各有侧重。商流关注的是商品所有权的转移，从生产源头到消费者手中的每一个环节；而物流则侧重于物资的物理性活动，关注物资的实际流动。
除了这两个核心功能外，流通还包含许多辅助性功能，如信息、金融及其他服务。物流活动本身可以细分为运输、配送、保管、装卸、包装、流通加工、在库管理以及物流信息处理等。这些细致的分类凸显了物流的复杂性及其在经济中的重要性。
再来看“后勤学”这一概念，它在二战后逐渐在欧美得到广泛应用，并在六七十年代传入日本。虽然日本将其翻译为“物流”，但赋予了其新的含义和更广泛的范畴。后勤学是一种战略性的思维方式，用于构建公司的管理模式。其网络涵盖了原料产地、制造工厂、配送中心和客户，活动内容涵盖了客户服务、订单处理、存货控制等14个方面。
而关于“第三个利润源”的说法，主要源于对物流潜力和效益的深入认识。物流已经从流通中独立出来，成为一个可以独立判断、独立管理的系统。更重要的是，物流不再被视为成本的一部分，而是成为一个可以独立创造利润的“利润中心”。
随着经济的不断发展，物流、后勤学以及第三个利润源的认识都在不断深化和拓展。它们之间的关系密切，相互影响，共同推动着流通领域的发展。从整个社会角度看，物流的变化会带动整个经济的变革，而经济的波动也会促使物流进行相应的调整。