“第三方物流”作为物流领域的新星，以其降低物流成本、提高物流效率的优势被众多企业所认可。随着企业需求的日益增长，“第三方物流”在整合全社会物流资源、解决物流瓶颈方面逐渐显得力不从心。尽管从局部来看，第三方物流效率卓越，但从更广泛的区域甚至整个国家层面来看，各家第三方物流企业各自为战，难以形成合力，难以全面解决经济发展尤其是电子商务中的新型物流难题。物流业的进步离不开技术专家和运营管理专家的推动，而第三方物流恰恰在高科技、高素质人才的支撑方面存在短板。
在此背景下，“第四方物流”应运而生。其概念由知名咨询公司埃森哲率先提出，并作为专有服务商标进行注册。第四方物流被界定为“一种供应链集成商，它通过协调和组织自身及具有互补性的服务供应商的资源、能力和技术，提供全面的供应链解决方案”。尽管有业界人士对咨询公司的这一举动提出质疑，怀疑其有圈地、独霸行业的意图，但普遍的共识是，随着物流管理的日益复杂和信息技术的飞速发展，供应链过程中确实需要一个“超级经理人”进行统筹协调。学术界、咨询公司、第三方物流公司以及最终客户都对这一需求有着强烈的共鸣。其主要职责在于监控生产或分销企业的供应链，充当客户与其物流和信息供应商之间的唯一“联系人”。
那么，“第四方物流”这一新的概念对我国物流业乃至经济竞争力究竟意味着什么呢？目前，国内尚未出现权威的讨论和观点。根据对国际供应链管理实践的了解以及相关资料的整理，笔者力求为读者呈现一个全面的介绍。
关于第三方物流与第四方物流的区别，我们可以这样理解：第三方物流已经不能满足企业的全部需求，因为它缺乏跨越整个供应链运作以及真正整合供应链流程所需的战略专业能力。而第四方物流则能够无拘无束地将各个领域的最佳物流供应商组合起来，为客户量身打造最佳物流服务，从而制定出最优的物流或供应链管理方案。但值得注意的是，第四方物流并不能独立于第三方物流存在，因为它提供的专业知识和技能以及相关的咨询和解决方案需要依赖第三方物流的实际操作来实现。
究竟什么是第四方物流？它与第三方物流有何不同？对于这些问题，我们可以这样回答：第四方物流（Fourth Party Logistics——4PL）是由美国埃森哲公司率先提出的概念，被定义为“一种供应链集成商，通过协调和组织自身及互补务供应商的资源、能力和技术，提供全面的供应链解决方案”。而第三方物流（Third Party Logistics，3PL）则是通过契约的方式，为其他公司提供全部的或部分的物流专业服务。
我们需要第四方物流的原因在于第三方物流无法提供跨越整个供应链运作和真正整合供应链流程所需的战略专业技能。第四方物流的优势在于它能够将各个领域的最佳物流供应商无缝连接，为客户打造个性化的物流服务，从而制定出最优的物流或供应链管理方案。与第三方物流相比，第四方物流更加注重通过整个供应链的优化和集成来降低企业的运营成本，而第三方物流则更注重通过外部化的物流运作和资产来降低企业的投资和成本。换句话说，第三方物流提供的是具体的物流操作服务，而第四方物流则提供最新的信息技术，为客户带来技能增值服务。例如，供应商将货物装运给需求方，同时将运输过程交给第三方物流，而第三方物流只能组织货物的运输，却无法解决运输过程中遇到的问题（如交通堵塞、货物安全等）。而第四方物流则致力于全面优化整个运输过程（如使用全球卫星导航系统实时发现路面状况，避免交通堵塞等），通过信息的及时共享与沟通，降低空驶率，减少不合理运输。我们逐渐认识到第四方物流是在第三方物流的稳固基础上逐步发展起来的。第四方物流提供的计划方案需要依赖第三方物流的实际运作来实现其目标。与此第三方物流也从第四方物流那里获取流程与策略的指导。简而言之，第四方物流的发展离不开第三方物流的支持。第四方物流作为一个虚拟的信息平台，通过电子商务的桥梁作用，将整个流程紧密地连接在一起。它为客户提供一系列服务，包括电子采购、订单处理能力的提升以及虚拟库存管理等，使整个过程更加便捷高效。