物流办理科学，作为近一二十年来在国外崭露头角的新学科，是办理科学的重要分支之一。随着出产技能和办理技能的不断发展，企业间的竞赛日益激烈，人们逐渐认识到传统的成本降低手段已接近极限，而产品质量只是进入市场的敲门砖。物流办理科学引起了广泛的关注。它涵盖了运输、存储、包装、装卸、流转加工等物流活动范畴，被视为企业寻求“第三个赢利源泉”的关键。
物流办理科学的研究领域从企业的传统出产和出售活动中逐渐分离出来，成为独立的研讨范畴和学科规模。它揭示了物流活动的各个环节的内在联系，让原本潜隐的物流体系显现在公众视野中。这一学科的诞生为企业在激烈的市场竞争中提供了制胜法宝。
在西方国家的物流办理科学不断发展壮大的背后，有几个重要的技能、经济和政策上的原因。随着产品多样化和小批量化趋势的加强，配送活动变得越来越复杂。制作业和营销业中JIT（Just-In-Time）、快速呼应、接连补货等技能的运用，对物流服务提出了更高的要求。计算机技能和信息技能的进步为物流办理提供了强大的支持，使得物流服务水平大大提高。“放松控制”政策在运输行业的广泛应用以及外部市场环境的变化，如客户服务需求的激增和经济的全球化趋势，都迫使企业越来越注重物流办理。
除了以上原因外，进入20世纪90年代后，许多企业开始认识到物流领域是降低成本和提高服务质量的关键所在。他们发现通过在生产进程中降低成本的竞争空间已经十分有限，于是将目光投向了出产前后的物流范畴。可以说在当今工商企业面临的众多战略问题中，物流办理无疑是最具挑战的领域之一。
物流办理的内容涵盖了三个主要方面：对物流活动要素的办理，如运输、贮存等；对物流体系中人、财、物、设备、方法和信息等六大要素的办理；以及物流活动中具体功能的办理，如物流方案、质量、技能、经济等功能的管理等。其目的旨在以尽可能最低的总成本实现既定的客户服务水平，寻求服务优势和成本优势的动态平衡，从而创造企业在竞争中的战略优势。
物流办理重视运用体系方法解决问题。体系方法认为各环节应共享整体信息，作为一个一体化的系统来规划和办理，以实现总体效益的最大化。体系方法的运用并不仅仅是各个环节效益的简单相加，而是对影响要素进行全面分析和评估。在物流体系中，并不简单追求各个环节的最低成本，而是要进行总成本分析和权衡运用，以达成最低总成本并满足既定的客户服务水平。这一思维方式促使人们从全局的角度审视物流活动各个环节之间的相互关系与影响。对于在任何一个环节出现的问题进行分析和解决方案的制定时都要考虑到对其他环节的影响和整体的效益。例如过分强调包装材料的节省可能会导致因为包装破损而造成的运输和装卸费用的上升等问题的出现因此需要综合考虑各方面的因素进行权衡决策以达到总体最优的效果
从配送管理开始发展而来的物流管理的历程经历了三个层次分别是配送管理、物流管理和供应链管理。最初的物流管理起源于二战时期军事物资配送所发展出来的储运形式与技能在战后这些技能被广泛运用于工业界并极大地提高了企业的运营效率赢得了更多的客户。当时的物流管理主要关注企业的配送环节即在产品生产出后如何快速高效地将产品通过配送中心送达客户并保持最低的库存量。随着行业的发展和市场竞争的加剧物流管理逐渐从单一的配送管理向全面的物流管理转变并进而发展为供应链管理阶段在这一阶段物流管理不仅要关注企业内部的运营也要关注与供应商和销售商之间的协同合作以实现整个供应链的优化和协同。物流管理的发展不仅反映了企业对市场竞争的适应也反映了企业管理理念和技术的进步。在探寻企业运营效率的时代，物流管理的概念逐渐崭露头角。在早期的企业中，我们往往只能看到运输管理、仓储管理和库存管理等片段化的操作，而缺乏对整个物流流程的整合和优化。物流经理的角色也尚未形成，更多的是运输经理或仓库经理的职能。
直到20世纪80年代，现代物流管理开始崭露头角。人们逐渐意识到，通过跨职能的流程管理方法来审视、分析和解决企业经营中的问题，可以大大提高企业的运营效率。整个物料流转过程——从原材料进厂，经过生产线每一个工作站，产出成品，再送到配送中心，最终交到客户手中——被细致剖析，企业得以发现并消除许多看似高效实则影响整体效率的部分优化行为。由于各职能部门都想最大化地利用产能，没有多余的空间应对需求增长，一旦需求上升，任何环节的问题都可能成为瓶颈，导致整个流程的停滞。
在这个阶段，物流管理不再局限于运输，而是扩展到了需求预测、采购、生产计划、库存管理、配送和客户服务等方面。这是一个系统化的企业运作管理，旨在实现整体效益的最大化。高德拉特的《方针》一书风靡全球制造业，其核心思想就是从生产流程的视角来管理生产，这也正是物流管理的核心所在。相应的，美国实物配送管理协会在20世纪80年代中期更名为美国物流管理协会，加拿大实物配送管理协会也在1992年更名为加拿大物流管理协会。
在一个典型的制造企业中，需求预测、原材料采购和运输被称为进向物流，原材料在工厂内部工序间的流转被称为生产物流，而配送和客户服务则被称为出向物流。物流管理的关键在于系统化地管理从原材料到成品的全过程，确保在最低的库存条件下，物料畅通地采购、运入、加工、运出并交到客户手中。
进入20世纪90年代，随着全球化的进程，企业分工越来越细化。许多制造企业选择外包零部件生产，将低技能、劳动密集型的零部件转移到人工成本最低的国家生产。以美国的通用、福特、戴姆勒-克莱斯勒三大车厂为例，一辆车上的数千个零部件可能来自十几个不同的国家、数百个不同的供应商。这种生产方式给物流管理带来了新的挑战：如何在保持最低库存量的前提下，确保所有零部件准时、按质、按量、以最低的成本供应给组装厂，并将成品车运送到每个分销商手中。这已远超出单个企业的管理范围，它要求与各级供应商、分销商建立紧密的合作伙伴关系，共享信息，精准协作，集成跨企业的关键业务流程，以确保整个流程的畅通无阻。只有实施有效的供应链管理，才能达到整个供应链企业间的协同效应最大化。市场竞争已从企业之间的竞争转变为供应链与供应链之间的竞争。
在此背景下，加拿大物流管理协会在2000年更名为“加拿大供应链与物流管理协会”，以反映行业的变革与发展。美国物流管理协会也曾试图扩大物流管理的外延来体现供应链管理的理念，但最终因多方争议而修订物流管理概念，承认物流管理是供应链管理的一部分。