物流的起源可追溯到英文的“logistics”，其本意是军事后勤保障。随着二战的结束，这一理念逐渐从军事领域扩展到经济领域。美国物流管理专业组织对物流的定义是：为了满足客户需求，对原材料、中间产品、最终产品及相关信息进行从起点到消费地的有效移动与存储、实施和控制的过程。
物流主要由四个关键部分构成：实体活动、实体存储、信息活动以及管理和协调。其主要功能是创造时间效益和空间效益，通过仓储战胜空间间隔来实现。
第三方物流，作为物流过程中的一种服务模式，由中间商以合同的形式在一定期限内提供所需的全部或部分物流服务。第三方物流公司专门为客户管理、控制和提供物流服务。
据统计，欧洲目前使用第三方物流服务的比例高达76%，美国约为58%，且需求仍在增长。更多的企业开始认识到第三方物流在提高物资流通速度、节约仓储费用和资金在途费用方面的优势。
一、使用第三方物流的优势
企业采用第三方物流可以带来多种优势：
1. 集中主业：生产企业通过第三方物流优化资源配置，集中有限的人力、财力于核心业务，进行重点研究、开发核心技术，推出新产品参与国际竞争，从而提升企业的核心竞争力。
2. 节约费用：专业的第三方物流供应商通过规模化的专业优势和成本优势，通过提高各环节的效率来实现成本节约。生产企业随着规模的不断扩大，对营销服务的深入参与会导致费用大幅增加，只有利用专业服务公司提供的公共服务，才能减少额外损失。一项由美国田纳西大学、英国EXEL公司和美国EMST&YOUNG咨询公司联合进行的调查显示，许多货主表示，使用第三方物流使他们的物流成本平均下降了1.18%，货物周转期从7.1天缩短到3.9天，库存降低了8.2%。
3. 减少库存：第三方物流服务提供者通过精心策划的物流和适时运输手段，最大限度地减少库存，改善企业的现金流，实现成本优势。
4. 提升企业形象：第三方物流服务提供者与顾客建立战略伙伴关系，通过完善的设施和训练有素的员工对整个供应链进行全面控制，减少物流的复杂性。通过自身的网络体系帮助顾客改善服务，不仅树立自己的品牌形象，而且使顾客在竞争中脱颖而出。
二、我国企业在使用第三方物流时面临的问题
尽管与第三方物流公司合作具有许多优势，但许多企业并没有将更多的物流业务外包出去，原因如下：
1. 抗拒改变：许多公司不愿意通过物流外包来改变现有的运作模式。特别是国有企业，物流业务外包将意味着大量员工的裁员，这对国有企业的管理者来说是一个巨大的风险。
2. 缺乏认知：企业对第三方物流公司的认知程度普遍较低，没有认识到供应链管理在企业竞争中的重要作用。
3. 害怕失去控制：由于供应链的实施在提高公司竞争力方面的重要作用，许多公司宁愿拥有一个小而全的物流部门，也不愿将这些功能交给外部公司。主要原因是担心如果失去内部物流能力，将在客户交互和其他方面过度依赖第三方物流公司。
4. 物流业务外包本身的复杂性：供应链物流业务通常与企业其他业务，如财务、营销或生产集成在一起，物流业务外包本身具有复杂性。企业内部信息系统的集成特性使得将物流业务交给第三方物流公司运作变得困难。
5. 衡量外包效果受多种因素影响：准确衡量物流成本对信息技术和人力资源的影响是困难的。很难确定物流业务外包到底能为企业带来多少潜在的成本效益。各企业业务的独特性以及企业供应链运作能力通常被视为不宜向外部公开的内部信息，这使得准确比较企业间的供应链运作能力非常困难。
尽管有些生产企业已经意识到使用第三方物流可以带来许多好处，但在实际应用时往往采取分阶段的方式，同时选择数个物流服务供应商作为合作伙伴，以避免过度依赖单一物流服务供应商带来的风险。
三、我国第三方物流企业在发展中遇到的问题
一个成功的物流企业必须具备较大的运营规模、有效的区域覆盖、强大的指挥和控制中心以及高水平的综合技术、财务资源和经营策略。我国第三方物流企业在发展中面临的问题可归纳如下：
关于运营方式的问题。目前，国际大型物流公司多采用总公司与分公司体系，总部采取集权式物流运作，通过垂直管理来实施业务。建立现代物流企业必须有一个能力强大、指挥灵活的调控中心对整个物流业务进行控制和协调。真正的现代物流必须有一个指挥中心和一个利润中心，企业的组织、结构、体系等都要与这个中心相匹配。相较之下，我国的物流企业在运营方式上存在问题，值得借鉴国外物流企业的管理方式。
面临仓储或运输能力的短板。物流的主要功能是实现时间效益和空间效益。就当前的第三方物流企业而言，一些企业偏重于仓储，运输能力欠缺；另一些企业虽然运输车辆众多，但在全国范围内缺乏足够的仓库，只能依靠租赁社会仓库来履行对客户的承诺。
网络覆盖问题。虽然我国有一些大型物流企业拥有全面的仓储网络或货运网络，但这个网络的覆盖范围并非完美无缺。客户在选择物流合作伙伴时，非常注重网络的覆盖区域及网络节点的密度。网络节点的建设应引起物流企业的重视。
信息技术的应用也是一大挑战。国际大型物流企业都拥有“一流三网”，即订单信息流、全球供应链资源网络、全球用户资源网络和计算机络。他们凭借先进的计算机管理技术，主要服务于高附加值产品的生产。国内物流企业必须在信息系统上加大投入，才能改变自己的市场定位。
值得注意的是，第三方物流企业的发展趋势是集中与整合。这是因为，大型公司倾向于将供应链的主要环节外包给尽可能少的几家物流公司；建立一个高效的全球第三方物流企业所需的成本投入正在不断增加；许多第三方物流供应商正通过兼并和联合的方式来扩展其服务能力。