物流管理科学，这一新兴学科在近一二十年间在国外蓬勃发展，成为管理科学的重要分支。随着生产技术和管理技术的不断进步，企业间的竞争愈发激烈。在生产成本降低的空间逐渐饱和、产品质量成为市场准入门槛的背景下，竞争的焦点逐渐转向物流领域。这一转变使得原本分散、孤立的环节如运输、存储等被重新重视起来，成为创造第三个利润源泉的关键。物流管理逐渐从生产和销售活动中独立出来，成为一个全新的研究领域和学科。
现代物流管理科学的蓬勃发展，背后有着多方面原因的推动。随着产品多样化和小批量生产的趋势加强，配送需求愈发复杂。JIT、快速响应和连续补货等技术的采用，使得对库存、运输、生产和销售之间的协调与控制变得至关重要。计算机技术和信息技术的飞速发展，为物流管理提供了强大的分析、处理工具。在物流作业中广泛应用的信息技术如条形码技术、EDI和卫星通讯技术，极大地提升了物流服务的水平和透明度。运输领域的政策放松和全球化趋势等外部因素，也推动了物流管理的创新和发展。
进入20世纪90年代，公司外部环境的变化对物流管理提出了更高的挑战。客户服务需求的激增、时间管理的紧迫性以及经济全球化的趋势，迫使企业更加重视物流管理。为了在激烈的市场竞争中获得优势，企业开始将目光投向生产前后的物流领域，并在这一领域实行全程质量管理。可以说，物流管理是当代工商企业面临的最具挑战性的战略问题之一。
物流管理的内容涵盖了多个方面，包括对物流活动要素的管理，如运输和存储；对物流系统中人、财、物等六大要素的管理；以及物流活动中具体职能的管理，如物流计划、质量、技术和经济等。物流管理的目标是，在最低总成本条件下实现既定的客户服务水平，以此创造竞争优势。简而言之，物流管理要解决的问题就是将合适的产品以合适的数量、价格在合适的时间和地点提供给客户。
物流管理注重运用系统方法解决问题。现代物流被视为一个由多个环节构成的系统，包括运输、存储、包装等。系统方法强调利用现代管理技术和手段，使各个环节共享信息，作为一个整体进行组织和管理。这需要在各环节之间寻求平衡，避免片面追求某个环节的最低成本而忽视了其他环节的影响。例如，过分追求包装材料的节约可能会导致运输和装卸费用的上升。物流管理需要进行总成本分析，避免次佳效应和成本权衡应用的分析，以达到总成本最低的同时满足既定的客户服务水平。
物流管理的发展经历了配送管理、物流管理和供应链管理的三个阶段。起源于二战中军队物资输送的储运模式和技术，在战后广泛应用于工业界，极大地提升了公司运作效率。最初的物流管理主要关注如何快速高效地通过配送中心将产品送达客户，并在运输领域实现资源最优化使用。随着技术的发展和市场竞争的加剧，物流管理逐渐演变为一个更广泛的领域，涵盖了更多的环节和更复杂的操作。在早期的商业运营中，物流管理尚未真正崭露头角，那时更多的是运输管理、仓储管理和库存管理。当时并无物流经理这一职位，只有运输经理或仓库经理。到了20世纪80年代，随着现代工业化的蓬勃发展，物流管理应运而生，开始展现出其在公司经营中的巨大潜力。
在这个阶段，人们惊奇地发现，通过跨职能的流程管理来观察、分析和解决公司运营中的问题，效果出奇地好。想象一下，物料从原材料出发，经过工厂的每一道工序，直至变成成品，再送达配送中心，最后交付给客户，这个全流程的流通效率竟然可以如此显著提高。原因在于，各个职能部门间不再只是各自为政，而是能够协同合作，消除那些看似高效却可能降低整体效率的局部行为。举个例子，运输部作为一个独立的部门，虽然通过降低运输成本实现了业绩提升，但如果因此选择了海运而非空运而导致订单交付延迟，虽然省下了运费，却可能失去客户，得不偿失。
于是，传统的垂直职能管理已经无法满足现代大规模工业化生产的需要。而横向的物流管理则能够跨越各个职能部门的界限，对整个流程进行统一管理，从而实现整体最优的协同效果。不仅如此，物流管理的范围已经扩展到了需求预测、采购、生产计划、存货管理、配送与客户服务等多个领域。也就是说，现在的物流管理不再仅仅是运输的代名词。其真正的含义是从整体运作的角度来系统化地管理公司。
高德拉特的《目标》一书在制造业界广受欢迎，其核心思想就是从生产流程的角度出发来管理生产。与此美国实物配送管理协会也与时俱进，更名为美国物流管理协会。而在全球化和制造分工日益细化的背景下，物流管理的任务变得更加复杂和艰巨。现在的生产模式要求物流管理在保证最低库存的前提下，确保零部件按时、按质、按量地供应给装配厂，并将成品车运送到每一个分销商手中。这不仅需要公司内部各部门的紧密合作，更需要与供应商和分销商建立紧密的伙伴关系。可以说，市场竞争已经从单纯的公司之间的竞争转变为了供应链与供应链之间的竞争。在这种背景下，加拿大物流管理协会也顺应时代潮流更名为加拿大供应链与物流管理协会。而美国物流管理协会也曾试图扩大其概念的外延来涵盖供应链管理的理念。
可以说，物流管理在现代企业中扮演着举足轻重的角色。它不仅关乎公司的运营效率和客户满意度，更关乎公司的生存与发展。对于任何一家企业来说，要想在激烈的市场竞争中立于不败之地，都必须重视物流管理的作用和价值。