物流一词源自英文的”logistics”，意为军事后勤保障。随着二战后的经济全球化，物流逐渐从军事领域转向经济领域，并在美国物流办理协会中得到了明确的定义：物流是为满足客户需求，对原材料、中间产品、最终产品及相关信息进行的从起点到消费地的有效活动、存储、实施和控制的整个过程。
物流主要由四个关键部分构成：实体活动、实体存储、信息活动以及管理协调。其主要功能在于创造时间效用和空间效用，通过仓储克服空间距离。
第三方物流，作为物流途径中的一项服务，由中间商以合同的形式，在一定的期限内提供所需的全部或部分物流服务。第三方物流公司专门为客户管理、控制和提供物流服务。
据统计数据显示，欧洲目前使用第三方物流服务的占比高达76%，美国约为58%，并且这些需求仍在持续增长。更多的企业开始认识到第三方物流在提升物资流通速度、节约仓储费用和资金在途费用方面的巨大优势。
那么，使用第三方物流的优势究竟体现在哪里呢？它能帮助企业集中主业。生产企业通过使用第三方物流，可以优化资源配置，集中有限的人力、财力于核心业务，进行重点研究、开发关键技术、推出新产品参与国际竞争，从而提高企业的核心竞争力。它能为企业节约费用。专业的第三方物流供应商通过规模生产的专业优势和成本优势，实现成本节约，使企业能从分离的费用结构中获益。它还能帮助减少库存和削减成本。第三方物流服务提供者通过精心策划的物流和即时运输手段，最大限度地减少库存，改善企业的现金流量。使用第三方物流还能提升企业的形象。第三方物流服务提供者和客户之间建立的是一种战略伙伴关系，通过对整个供应链的全面控制，减少物流的复杂性，帮助客户改善服务，从而树立自己的品牌形象。
尽管与第三方物流公司合作具有诸多优势，但许多企业在实际应用时却面临一些问题。首先是一些企业不愿意通过物流外包来改变现有的运作模式，尤其是国有企业，因为这将意味着大量员工的失业。其次是企业对第三方物流公司的认知程度普遍较低，没有意识到供应链管理在企业竞争中的重要作用。企业还担心失去控制力，害怕如果失去内部物流能力，会在客户往来和其他方面过度依赖第三方物流公司。还有物流事务外包本身的复杂性以及衡量物流外包效果的多因素影响等也是企业面临的实际问题。因此在实际应用时很多企业选择将物流业务外包分步骤进行并且选择多个物流服务供应商作为合作伙伴以避免过度依赖单一供应商带来的风险。尽管如此有些企业已经意识到使用第三方物流能够给企业带来许多好处并开始逐步尝试和推进这种服务模式以期在未来的市场竞争中取得更大的优势。我国第三方物流企业在成长路上遇到的问题丰富多彩，堪称一场不断探索与进步的旅程。
一个成功的物流企业，必须拥有宏大的战略规划，打造强大的覆盖区域网络，建立敏捷的指挥与控制中心，同时拥有高水平的综合技能、财政资源和经营策略。在我国，第三方物流企业在发展过程中面临多重挑战。
运营模式的探索与实践成为一大难题。国际大型物流公司通常采用总分体系，总部集权式运作物流，垂直管理各项事务。他们拥有一个强大而灵敏的调控中心，对整个物流业务进行控制和协调。而我国的物流企业需在运营模式上作出适应的调整，学习国外先进的管理模式，实现从传统到现代的转型。
仓储与运输能力的平衡问题浮出水面。物流的核心功能在于实现时间效用和空间效用。部分第三方物流企业偏重仓储，运输能力欠缺；另一部分企业则运输车辆众多，却缺乏足够的仓库，只能依靠租赁社会仓库来履行对客户的服务承诺。这种能力的不均衡需要企业加强全面能力建设。
网络覆盖问题日益凸显。虽然我国有一些大型物流企业拥有全面的仓储或货运网络，但网络覆盖并非完美无缺。客户在选择物流合作伙伴时，特别关注网络的覆盖范围及网点的密度。网络的建设和完善应成为物流企业的重中之重。
信息技术的应用也成为制约企业发展的瓶颈。国际大型物流企业凭借“一流三网”——订单信息流、全球供应链资源网络、全球用户资源网络和计算机络，以及先进的计算机管理技术，为客户提供高效服务。而国内物流企业需在信息系统上加大投入，以提升自身市场定位和服务能力。
未来，第三方物流企业的发展趋势将朝着集中与整合的方向前进。这是因为大型企业倾向于将供应链的主要环节外包给尽可能少的几家物流公司；建立一个高效的全球第三方物流企业所需成本不断上升；许多第三方物流供应商正通过兼并和联合的方式来扩大其服务能力。面对这一趋势，我国物流企业需不断创新和进步，以适应日益激烈的市场竞争。