物流这一术语源于英文的"logistics"，其原始含义是军事后勤保障。自第二次世界大战后，物流在全球范围内被广泛应用于经济领域。美国物流协会定义物流为：“为了满足客户需求，对原材料、中间产品、最终产品及相关信息进行从起点到消费地的有效流动和存储的过程。”这个过程涵盖了物流的四个核心要素：实体活动、实体存储、信息活动以及管理和协调。物流的主要功能是创造时间效益和空间效益，通过仓储克服空间距离是其主要手段。
随着经济全球化的发展，第三方物流作为一种重要的物流服务形式逐渐崭露头角。第三方物流公司是由中间商以合同形式在一定期限内提供全部或部分的物流服务。这种服务模式正在全球范围内得到广泛应用，特别是在欧洲和美国。据统计，欧洲使用第三方物流服务的比例高达76%，美国约为58%，并且需求仍在持续增长。
一、运用第三方物流的优势
企业采用第三方物流能带来诸多优势：可以集中主营业务，让企业优化资源配置，专注于核心业务，如研发新产品、提高核心竞争力等。通过第三方物流的专业优势和成本优势，企业能节约费用，规划生产流程。第三方物流服务能最大限度地减少库存，改善现金流，实现成本优势。第三方物流服务提供者对整个供应链的全面控制不仅能提升企业形象，还能帮助企业在竞争中脱颖而出。
二、我国企业在运用第三方物流时面临的问题
尽管与第三方物流公司合作具有诸多优势，但许多企业并未将更多的物流业务外包出去。这其中存在一些问题：一些企业不愿通过物流外包来改变现有的运营模式，尤其是国有企业，因为这将意味着大量员工的解雇。许多企业对第三方物流公司的认知程度较低，未能认识到供应链管理在企业竞争中的重要性。企业害怕失去对供应链的控制权，担心外部依赖过多。还有，物流业务外包本身具有复杂性，涉及与其他业务的集成，如财务、营销和生产等。衡量物流外包的效果受多种因素影响，准确地衡量物流成本对信息技能和人力资源的影响比较困难。
三、我国第三方物流企业在发展中遇到的问题
我国的第三方物流企业在发展中也面临一些问题。一个成功的物流企业需要具有较大的运营规模、有效的区域覆盖、强大的指挥和控制中心，以及高水平的综合技能、财力和经营策略。一些物流企业可能缺乏这些要素，需要不断提升自身实力，以满足市场需求。
虽然运用第三方物流能带来诸多好处，但企业在实践中需要面对各种挑战。为了克服这些挑战，企业需要提高自身的认知度，加强与第三方物流公司的合作，以实现共赢。我国第三方物流企业在发展中面临的挑战可以概述如下：
一、经营管理方法的转变
当前，国际大型物流公司通常采用总公司与分公司体系，其总部采用集权式物流运作，实行垂直管理。要发展成为现代物流企业，必须拥有一个能力出众、指挥灵活的调控中心，对整个物流业务进行控制和协调。真正的现代物流需要一个指挥中心和一个赢利中心，企业的组织、结构、体系等都要围绕这个中心进行匹配。相较之下，我国的物流企业在运营方法上存在问题，有必要借鉴国外物流企业的管理方法。
二、能力与资源的均衡问题
物流的核心功能在于实现时间和空间的效益。就目前的第三方物流企业而言，有些企业偏重于仓储，运输能力欠缺；另一些企业虽然运输车辆众多，但在全国范围内缺乏足够的仓库，只能依靠租赁社会仓库来履行对客户的承诺。这种资源与能力的失衡需要物流企业重新审视和调整。
三、网络覆盖的完善
虽然我国有一些大型物流企业拥有全面的仓储或货运网络，但这个网络的覆盖范围并非尽善尽美。客户在选择物流合作伙伴时，特别关注网络的覆盖区域及网点的密度。网点的建设问题是物流企业必须重视的问题。
四、信息技术的提升
国际大型物流企业都拥有“一流三网”，即订单信息流、全球供应链资源网络、全球用户资源网络和计算机络。他们凭借先进的计算机管理技术，主要服务于高附加值产品的生产行业。国内物流企业必须在信息系统上加大投入，才能改变自己在市场中的定位。
关于第三方物流企业的发展趋势，集中化与整合是主要方向。大型企业倾向于将供应链的主要环节外包给尽可能少的几家物流公司；建立一个高效的全球第三方物流企业所需的成本投入正在不断增加；许多第三方物流供应商正通过兼并和联合的方式来扩展其服务能力。