物流是实体物品从供应地到需求地的搬运过程。现代物流，是相对于传统物流而言的，它在传统物流的基础上引入了高科技手段。借助计算机技术进行信息联网，并对物流信息进行科学管理，现代物流可以加快物流速度，提高准确率，减少库存，降低成本，从而延伸并扩展传统物流的功能。
在我国，许多专家学者认为：现代物流是根据客户需求，以最经济的费用，将物资从供应地搬运到需求地的过程。它主要包括运输、存储、加工、包装、装卸、配送和信息等活动。我国六部委在2001年3月的“加速物流发展若干意见”中，对现代物流的定义为：原材料、产品从起点到终点及相关信息活动的全过程。它将运输、仓储、装卸、加工、整理、配送、信息等方面有机结合，形成完整的供应链，为用户提供多功能、一体化的综合务。
从人类活动的历史来看，物流活动一直存在。物流涉及到物资移动过程中的运输、保管、包装、装卸、流通加工、配送以及伴随的信息处理等。如果我们仅从一般了解的角度来看，这些物流活动在热衷于讨论物流概念之前就已经存在，它们似乎与人类的历史一样悠久。其中，物资的运输和装卸可能是最古老的部分。在人类生产有了剩余物资的时候，便产生了对物资的保管（仓储）的需求。虽然流通加工、配送和信息处理出现的相对较晚，但实际上它们的实践远比我们现在讨论物流要早得多。
那么，传统物流与我们现在追求的所谓现代综合物流有什么区别呢？最重要的区别在于传统物流的各个环节是分裂的，没有整合。在传统物流中，运输、装卸、仓储、加工等环节由不同的经济实体分别承担，他们之间似乎不存在利益的共生关系。这导致了复杂的物流搬运程序，使得伴随物流的信息被人为地分割开来。尽管这并没有影响物资从生产者到用户的整个过程，但却影响了物资活动的绩效和成本。
物流的发展经历了几个阶段：
1. 前期阶段：物流按不同的功能和场所互不联系地分别进行，仅仅按照生产和销售部门的要求进行保管和运输。
2. 单一管理阶段：开始出现了对物流成本的认识，但只有物资保管部门或发货部门在努力降低成本。
3. 综合管理阶段：物流作为独立的事务开始建立相应的物流管理部们，并采取措施综合处理各种物流功能的优化组合问题。其中，生产和销售是物流的前提。
4. 扩大范畴阶段：是物流影响生产和销售的阶段。在产品设计阶段，应从物流的视角考虑问题，在物流效率、统一包装标准、生产计划的灵活性等方面提出要求；对于销售部门而言，则在接受订购的计划性、订购的数量单位以及交货期限等方面提出要求。
从这几个发展阶段可以看出，物流体系在不断完善，但在总体上并未达到物流的整合。由于受到传统管理思维和模式的约束，以及缺乏可靠的络技术的支持，要在传统物流形式中达到物流的整合是非常困难的。从人类历史的深远角度来看，物流活动其实早已存在，早于我们热衷于讨论物流概念之前。想象一下，物资的运送和装卸，这些看似最古老的物流环节在人类生产有所剩余时便应运而生，仓储的需求也随之增长。虽然加工、配送和信息处理等物流领域的发展相对较晚，但在实际操作中，其实早已超越了我们现今对物流的探讨。
以我国在计划经济时代建立的多级供销体系为例，实际上已经是一种物资的配送行为，并且已经形成了相当完善的配送体系。我们不禁要问，这些传统的物流运作方式与我们现今追求的现代综合物流究竟有何不同？
主要的区别在于，传统物流过程中的各个环节是分裂的，没有得到有效的整合。运送、装卸、仓储、加工等环节由不同的经济实体分别承担，它们之间似乎没有共同的利益纽带。这种分裂导致物流搬运程序的繁琐，使得随物流的信息也被人为地割裂开来。虽然这并未影响物资从生产者到用户的整个过程，但却影响了物资活动的效率和成本。
让我们按照不同的阶段来深入了解这一演变过程。
第一阶段是物流的前期阶段，各个功能和场所的物流是分离的，仅仅按照生产和销售的需要进行简单的保管和运输。
第二阶段是单一管理阶段，开始有了对物流成本的认识。但在这个阶段，只有物资保管或发货部门在努力降低成本。
第三阶段是综合管理阶段。物流作为独立的事务开始建立相应的管理部门，并采取措施综合处理各种物流功能的优化组合问题。其中，生产和销售是物流的前提。
第四阶段则是扩展范畴阶段，物流开始影响生产和销售的阶段。在产品设计阶段，就应该从物流的角度去考虑问题，对物流效率、统一包装标准、生产计划的灵活性等提出要求。而对于销售部门来说，则需要在接受订单的计划性、订购的数量单位以及交货期限等方面提出相应的要求。
从这些发展阶段可以清晰地看出，物流体系在不断完善的过程中，已经在第三、第四阶段开始综合考虑物流的多个环节组合问题。尽管有所进步，物流体系总体上仍未实现整合。这主要是因为受到传统管理思维和方法以及可靠的络技术缺失的制约。要在传统的物流模式下实现物流的整合，我们还有很长的路要走。