电子商务，作为20世纪的信息化、网络化产物，其涵盖的范围并没有形成统一、标准的认知。与传统商务流程相似，电子商务中的每一笔交易，都包含着信息流、商流、资金流和物流四种基本“流”。
在过去，人们对电子商务流程的理解往往局限于电子化、网络化的信息流、商流和资金流，却忽视了物流的电子化进程。对于大多数产品和服务而言，物流仍然需要通过传统的经销渠道进行传输。但随着电子商务的深入推广和应用，物流对电子商务活动的重要性日益显著。本文旨在通过解析物流在电子商务中的基础作用，并结合我国实际国情，探讨电子商务环境下的现代物流形式。
一、物流——电子商务不可或缺的基本要素
关于电子商务的定义，许多是由美国IT厂商提出的。受其业务范围限制，IT厂商往往将电子商务定义为“无纸买卖”。在这种定义中，电子化主要指的是计算机和网络通信技术的应用；电子化的目标则主要针对信息流、商流和资金流，却未提及物流。我们必须认识到这样一个事实：电子商务概念的提出首先是在美国，而美国的物流管理技术自1915年发展至今已有80多年的历史。通过运用各种机械化、自动化工具及计算机和网络通讯设备，其物流技术已经日趋完善。作为电子商务前身的电子数据交换技术（EDI）的出现，旨在简化繁琐、耗时的订单处理流程，以加快物流速度，提高物资利用率。电子商务的提出，最终是为了解决信息流、商流和资金流处理上的繁琐问题，以及其对现代化物流进程的延迟，进一步加快现代物流速度。
可见，美国在定义电子商务概念之初，就有强大的现代化物流作为支撑，只需将电子商务与其进行对接即可，并非电子商务进程中不需要物流的电子化。而对于我国这样一个发展中国家来说，物流业起步晚、水平低。在引进电子商务时，并不具备能够支撑电子商务活动的现代化物流水平。在引进电子商务时，必须注重配备相应的支撑技术——现代化的物流形式。否则，电子商务活动难以推行。我们在定义电子商务时，需要结合国外的定义和我国的实际情况，将电子化的目标定义为整个交易过程，不仅包括信息流、商流、资金流，还包括物流；电子化的工具也不仅仅指计算机和网络通讯技术，还包括叉车、自动导向车、机械手臂等物流自动化工具。
电子商务中的任何一笔交易，都包含着四种基本“流”：信息流、商流、资金流和物流。信息流包括产品信息的提供、促销行销、技术支持、售后服务等。商流是指产品购销及所有权转移的活动过程。资金流主要指的是资金的转移过程。在电子商务环境下，前三种流的处理都可以通过计算机和网络通讯设备来完成。而物流作为四流中最为特殊的一种，指的是物质实体（产品或服务）的活动过程。对于部分产品和服务而言，可以直接通过网络传输的方式进行配送。然而对于大多数产品和服务来说，物流仍然需要通过物理方式进行传输。但因为一系列机械化、自动化工具的使用以及精确的物流信息对物流过程的监控，将使物流的活动速度加快、准确率提高，有效地减少库存和缩短生产周期。
从本质上讲，物流电子化是电子商务不可或缺的基本要素之一。缺少了现代化的物流过程，电子商务流程就不完整。