物流管理：实现服务优势与成本优势的动态平衡的艺术
物流管理科学，这门近一二十年来在国外崭露头角的新学科，是管理科学的一个重要分支。随着竞争的加剧和技术的进步，人们的关注点逐渐从生产成本转向了物流领域。物流活动，如运输、存储、包装等，被视为创造第三个利润源泉的关键。
为了以最低的总成本达到用户满意的服务水平，物流管理应运而生。它涵盖了物流活动的计划、组织、协调与控制，旨在揭示物流各个环节的内在联系，实现整体优化。物流管理不仅强调对物流要素的管理，还包括对物流系统中人、财、物、设备、方法和信息等六大要素的全面管理。
现代物流管理的发展源于多种原因，包括产品多样化、小批量生产带来的配送复杂化，以及计算机和信息技术的发展等。客户服务的激增、时间性管理的焦点和经济的全球化趋势也推动了物流管理的重视。可以说，从世界范围看，物流管理是工商公司面临的最具挑战的战略问题之一。
物流管理涉及诸多内容，包括物流活动的管理、物流系统的管理以及物流活动中具体职能的管理。其实施目的是在最低的总成本条件下达成既定的客户服务水平，创造公司的战略优势。简单地说，物流管理的基本问题就是把合适的产品以合适的数量和价格在合适的时间和地点提供给客户。
为了实现这一目标，物流管理强调运用系统方法解决问题。它利用现代管理方法和技术，使各个环节共享总体信息，把物流各环节作为一个一体化的系统来进行组织和管理。系统方法认为，系统的效益并不是各个局部环节效益的简单相加。物流管理在进行决策时，需要进行总成本分析，避免次佳效应和成本权衡应用的分析，以达到总成本最低，同时满足既定的客户服务水平的目的。
物流管理的发展经历了配送管理、物流管理和供应链管理三个层次。起源于二战中军队输送物资装备所发展出来的储运模式和技术，战后广泛应用于工业界并极大提升了公司运作效率。当时的物流管理主要关注如何快速高效地将产品送达客户并维持最低库存。随着市场竞争的加剧和外界市场环境的变化，物流管理逐渐从传统的生产和销售活动中分离出来，成为独立的研究领域和学科范围。如今，物流管理已成为公司赢得市场竞争的关键战略之一。在早期的生产流程中，物流管理尚未真正崭露头角，仅停留在运输、仓储和库存管理的层面。当时的企业中，更多的是运输经理和仓库经理的身影，而物流经理这一职位尚未出现。那时的物流管理主要集中在被动地满足客户需求，将产品运至客户指定的地点，并在运输过程中寻求资源的优化和合理的库存设置。
随着时代的发展，特别是在20世纪80年代，物流管理经历了一场革命性的变革。人们发现，跨职能的流程管理能够更好地解决公司经营中的问题。通过审视物料从原材料到客户的整个流程，企业可以消除局部优化所带来的整体效率降低的问题。传统的垂直职能管理模式在面对现代大规模工业化生产时显得捉襟见肘，而横向的物流管理则能够整合各个职能部门的优势，实现整体协同优化。
进入90年代，物流管理迎来了全新的挑战和机遇。随着全球一体化的推进，生产分工日益细化，各大生产公司纷纷将零部件生产外包，转移到劳动力成本较低的国家。一辆汽车上的数千个零部件可能来自十几个不同的国家和数百个不同的供应商。在这种生产模式下，物流管理不仅要确保零部件的按时、按质、按量供应，还要在维持最低库存量的前提下，以最低的成本将成品车运送到每一个分销商。这已超越单个公司的管理范畴，需要与各层级供应商、分销商建立紧密的合作伙伴关系，共同分享信息，精确配合，集成跨公司的关键商业流程。
在这样的背景下，物流管理逐渐演变为更广泛的供应链管理。市场竞争已经从公司之间的竞争转变为供应链与供应链之间的竞争。为此，加拿大物流管理协会在2000年更名为加拿大供应链与物流管理协会，以反映这一行业的变化与发展。美国物流管理协会也曾试图扩大其概念的外延来涵盖供应链管理的理念，但最终因多方反对而修订概念，承认物流管理是供应链管理的一部分。
现在的物流管理不仅涉及运输、仓储和库存，还扩展到了需求预测、采购、生产计划、配送与客户服务等领域。高德拉特所著的《目标》一书所倡导的从生产流程角度管理生产的理念已被全球制造业广泛接受。如今，典型的制造公司会将需求预测、原材料采购和运输称为进向物流，将原材料在工厂内部工序间的流通称为生产物流，而将配送与客户服务称为出向物流。物流管理的核心在于系统化管理从原材料到成品的整个流程，以确保物料在最低存货条件下畅通无阻地买进、运入、加工、运出并交付到客户手中。对于拥有高效物流管理的公司股东来说，这意味着以最少的资本获得最大的回报。