物流是一种为了满足客户需求，以最低成本实现原材料、半成品、成品及相关信息从产地到消费地的有效流动的过程。这一过程涉及商品的运输、仓储、包装、装卸搬运、流通加工以及相关的物流信息等环节。具体来说，物流涵盖了用户服务、需求预测、订单处理、配送、存货控制、运输、仓库管理、工厂和仓库的布局与选址、采购、情报信息等多个方面。
在我国国家标准《物流术语》中，物流被描述为物品从供应地到接收地的实体流动过程，这个过程融合了运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送以及信息处理等基本功能。
在物流中，“物”指的是可以进行物理性位移的物质资料，“流”则是物品的物理性运动，即物品在地球上发生的位移。物流不仅是物品和运动的简单组合，更是在特定军事、经济、社会条件下的高级运动形式。物流活动在满足经济、军事乃至社会目的方面，都有其独特的规律。
在化工生产过程中，物流也扮演着重要角色。参与过程的原料、中间产物、产品等以气态或液态形式进行生产流程，通过管道进行输送，这些物料都可以被称为物流。在连续操作过程中不断加入的固体物料也被视为物流的一部分。
关于物流的来源，有一个引人入胜的故事。在20世纪50年代的日本，经济已经恢复到二战前的水平。为了进一步提高生产效率，确保经济顺畅运行，日本派出了一个代表团前往美国考察物流。当时，美国产业界才真正认识到物流的重要性。在美国考察期间，日本代表团了解到美国人把运输、包装等活动称为Physical Distribution（PD）。回国后，他们向提出了重视物流的建议，并在产业界掀起了PD启蒙运动。经过几年的努力，终于在1964年，“物的流通”这一新词在日本诞生并逐渐普及。此后，“物流”这个词逐渐被人们接受并广泛使用。
至于现代物流，它已经超越了单纯的货物配送范畴。它涉及到从供应商到生产者的原材料采购，以及生产者内部的产品制造过程中的运输、保管和信息等各个方面。现代物流致力于全面地、综合性地提高经济效益和效率。现代物流的发展正承载着全球电商时代的浪潮，不断地展现出新的面貌。与以往传统的物流概念不同，现代物流已经超越了对消费者需求的简单满足，它在追求制造、运输和销售等市场环节的统一协调中，致力于实现以最小综合成本满足顾客需求的战略目标。这样的转变赋予了现代物流更为深远和广泛的含义。
电子商务的蓬勃发展赋予了现代物流业更多的特色。物流与信息流、资金流和人才流的紧密融合，将物流过程变得更加智能和高效。随着电商的兴起，物流设施与商品包装的标准化，物流的社会化和共同化趋势也日益显著。现代物流业正在逐步转型为客户服务中心、加工维修中心、信息处理中心和金融中心，以满足消费者不断升级的需求。
在美国等发达国家，物流业的服务内容早已超越了基础的仓储、分拨和运输服务。物流公司正通过提供维修服务、电子跟踪等增值服务来丰富其服务内容。随着时代的进步，物流服务商的角色也在不断变化，他们正逐渐转型为集多种功能于一体的综合务中心。这种趋势表明，根据客户需求来不断推出新的服务项目是现代物流发展的核心理念。
相对于国际先进的物流产业，中国的物流业尚处在起步发展阶段。虽然全社会已经开始重视公司内部的物流管理，并且专业化物流公司也开始涌现，但总体来看，我国物流活动的发展水平仍然较低。目前，走出以公司自我服务为主的物流活动模式，发展第三方物流已经成为中国物流业发展的当务之急。随着电商的快速发展和全球化的趋势，我们有理由相信，中国的物流业将会迎来更加广阔的发展空间和机遇。