第三方物流是中间商提供的物流服务，他们以合同的方式在特定时间内，为企业提供全面或部分物流需求。这些第三方物流供应商并不参与产品供应链的所有权，而是作为独立的第三方，通过提供一整套的物流活动来为产品供应链提供服务。
现代第三方物流是一个有着约10到15年历史的行业。在不同地区，第三方物流的发展阶段有所不同。在美国，它被视为正处于产品生命周期的发展期；而在欧洲，特别是在英国，普遍认为第三方物流市场已经相对成熟。据统计，欧洲使用第三方物流服务的比例约为76%，美国约为58%，并且这些数字还在持续增长。
研究指出，有越来越多的非第三方物流服务用户正在考虑使用第三方物流服务。在欧洲和美国，许多第三方物流服务用户认为他们可能在接下来的三年内增加对第三方物流服务的运用。行业观察家预测，美国的第三方物流市场潜力巨大，市场规模估计相当于4200亿美元。而欧洲的潜在物流市场规模估计约为9500亿美元。这表明全球第三方物流市场具有巨大的潜力、渐进性和高增长性。
大多数第三方物流服务公司是从传统的内部物流业起步的，如仓储、运输、空运、海运、货运代理和企业物流部门等。他们根据客户的不同需求，提供具有特色的服务。在美国，尽管现在有几百家第三方物流供应商，但其中大多数公司最初并非专门从事第三方物流服务，而是逐步发展起来的。
目前，第三方物流服务主要集中在传统的运输和仓储领域。这些企业对这些服务内容有着深入的了解和丰富的经验。关键是如何将这些单独的服务内容有机地结合起来，为客户提供整体的物流解决方案。
在西方发达国家的实践中，第三方物流的发展有几点值得关注。物流业务的规模正在不断扩大。企业为了应对日益激烈的竞争，越来越倾向于将运输、仓储等辅助业务交给专业的物流企业来操作，以降低成本和提高效率。物流企业也在不断扩大业务范围，提供一站式服务。许多成功的物流企业根据第一方和第二方的协商条款，灵活选择自营和代理两种方式，为客户提供定制的物流服务。物流行业的发展潜力巨大，具有广阔的前景。
物流业在二战后的快速发展是由社会生产力水平决定的。战后企业内部的生产力水平下降，伴随着存货管理的优化，原材料、部件和组件的备货时间大大缩短。全球经济一体化的快速发展和新市场的形成，迫使企业采用全球战略来寻找生产资源。这些需求构成了物流发展的动力，其中企业内部生产力水平的下降是主要原因。为了参与全球竞争，企业有必要降低成本（包括生产成本和销售成本）、降低库存（包括仓储和运输过程中的库存），并寻求准确及时的信息和增加供应链流程的可见性。第三方物流供应商解决了企业的这些难题，因此越来越多的企业选择外包物流业务。