物流办理科学，作为近一二十年来国外崭露头角的新学科，已逐步发展成办理科学的重要分支。随着出产技能和办理技能的不断提高，企业间的竞赛日益加剧。在降低出产本钱和产品质量竞争的边缘，人们逐渐意识到物流环节的重要性。这些物流活动，如运输、存储、包装、装卸等，虽曾被视为辅佐环节而不被重视，但在如今的竞赛焦点中，却成为了降低物流本钱、提升服务质量的关键，被誉为“第三个赢利源泉”。
物流办理逐渐从企业的出产和出售活动中剥离，形成独立的研讨范畴和学科规模。在经济活动中，原本潜隐的物流体系因物流办理科学的诞生而逐渐显现，让人们看清了物流各环节间的内在联系。这一学科的进步与完善，已成为现代企业在市场竞赛中制胜的法宝。
在西方，物流办理科学的不断进步和完善，背后有着多方面的技能和经济原因推动。随着产品种类的多样化以及小批量化趋势的加剧，配送环节变得更为复杂。制造业和营销业中JIT（准时制生产）、快速呼应、接连补货等技能的运用，使得物流服务以时刻为基本条件，对库存、运输和出产、出售之间的协调与控制要求更为严格。计算机技能和信息技能的飞速开展为物流办理提供了强大的支撑，如条形码技能、EDI（电子数据交换）、卫星通讯技能等广泛运用于物流作业中，大大提高了物流服务的水平和透明度。
企业的外界市场环境发生了深刻的变化。客户服务的激增、时间管理的重视以及经济的全球化趋势，迫使企业越来越注重物流办理。由于市场竞争的激化，企业在生产进程中降低成本的空间已经十分有限。他们开始将寻求成本和服务差异化的目光转向生产前后的物流领域，并在这里实施全程质量管理。可以说，从全球范围看，物流办理是当今工商企业面临的最具挑战的战略问题之一。
物流办理的内容包含三个层面：对物流活动诸要素的办理，比如运输、贮存等；对物流体系诸要素的办理，涉及人、财、物、设备、方法和信息等六大要素；以及物流活动中的具体功能的办理，包括物流方案、质量、技能、经济等职能的办理。其目的在于以最低的总成本实现既定的客户服务水平，寻求服务优势和成本之间的动态平衡，从而创造企业在竞争中的战略优势。
物流管理的核心在于运用系统方法解决问题。现代物流常被看作由运输、存储、包装、装卸、流转加工、配送和信息等环节构成。各环节都有其独特的功能和观念。系统方法则是利用现代管理方法和技术，使各环节共享整体信息，把它们作为一个一体化的系统来安排和管理。这样可以在尽可能低的总成本条件下，提供具有竞争优势的客户服务。系统思维强调对影响某一问题的所有因素进行分析和评估。物流管理不仅仅是追求各环节最低成本的过程，还需要考虑各环节之间的相互关系和权衡取舍。比如过分追求包装材料的节省可能会导致因破损而产生的额外运输和装卸费用。因此系统方法强调总成本分析和避免次佳效应及成本权衡使用的分析以达到总成本最低并满足既定的客户服务水平的目标。
物流管理的演变经历了配送管理、物流管理和供应链管理三个层次。