人类社会自古以来就有经济活动，物流这一概念也随之产生，只不过当时并未有明确的文字记载。自18世纪末，随着汽车的发明和运用，运输业逐渐繁荣，推动了物流行业的兴起。从此，自货自运逐渐转向专业运输，产生了除生产和销售的第三方——专业运输者。
在20世纪50年代初，物流这一概念在国外首次被提出，被称为“PD”（Physical Distribution）。而后这一词汇在日本的翻译中演变为“物流”，形成了对物资流转的全面归纳。二战期间，美国军队在后勤物资保障中首次成功运用物流理念，开创了物流的先河。战后，世界各地纷纷效仿，将“PD”替换为“Logistic”，我国也将其译为“物流”。美军的成功实践迅速将物流理念应用到工业生产中，西方工业发达国家将其视为工业生产和销售的“物流”管理代名词。至此，物流真正为人们所熟知。历经大约半个世纪的发展，物流概念在全球范围内得到广泛认可。
随着工业化进程和社会分工的深化，物流行业逐渐分化出第三方物流企业。这些企业为生产、销售企业和消费者提供全方位的物流服务，成为连接各方的桥梁和纽带。在现代工业中，从生产工艺上进行创新和降低成本的空间已经有限，因此降低物流成本成为新的利润增长点。这使得许多工业界人士开始关注和研究物流，纷纷成立专门的物流研究机构，推动物流技术的发展。到了20世纪80年代，物流行业进入了一个全新的发展阶段。特别是随着电子技术和计算机网络的普及应用，现代物流逐渐展现出其全新的面貌。
那么，究竟什么是物流呢？物流是为了满足客户需求，以最低的成本，通过运输、保管、配送等方式，完成原材料、半成品、成品及相关信息由产地到消费地的计划、实施和管理的全过程。构成物流的要素包括产品的运输、仓储、包装、装卸搬运以及相关的物流信息等环节。
而现代物流不仅仅关注从生产到消费者的货物配送问题，它更着眼于从供应商到生产者对原材料的采购，以及生产过程中每个环节的运输、保管和信息流动等方面。现代物流是一种全面的、综合性的提高经济效益和效率的方法。在电子商务的推动下，全球物流行业出现了新的发展趋势。现代物流服务的核心目标是满足客户的需求，同时在物流过程中追求最小的综合成本。
现代物流具有鲜明的特色：电子商务与物流紧密结合，实现物流、信息流、资金流和人才流的统一。电子商务下的物流是信息化、自动化、网络化、智能化和柔性化的结合。物流设备的标准化、产品的包装标准化、物流的社会化和一体化也是电子商务下物流新的特点。
随着电子商务的不断发展，物流行业迎来了新的机遇和挑战。在美国，物流服务已经远远超越了传统的仓储、分拨和运输等服务。物流公司现在提供的服务内容包括仓储、分拨设施、维修服务、电子跟踪和其他增值服务。他们正在转变为客户服务中心、加工和维修中心、信息处理中心和金融中心。根据客户需求增加新的服务是一个不断进化的概念。关于我国物流工业的起步与发展
相对于发达国家的兴盛物流工业，我国的物流工业尚在起步阶段。其显著特点之一是，企业物流仍然是全社会物流活动的主要驱动力，专业化物流服务的需求已经开始显现。这反映出我国物流活动的发展水平尚低，加强企业内部物流管理仍是全社会物流活动的重点。专业化的物流企业开始涌现，多样化物流服务得到一定程度的开发。推动以企业自我服务为主的物流活动模式向第三方物流转变，已成为我国物流业发展的当务之急。
物流的差异及其分类
社会经济活动中的物流活动无处不在，许多具有自身特色的领域都有其独特的物流活动，虽然都包含物流的基本要素，但物流目标、意图、规模和领域的不同，构成了不同类型的物流。关于物流的分类，目前尚无统一观点。许多学者采用了以下分类方式：微观物流和宏观物流、社会物流和企业物流、世界物流和区域物流、一般物流及特殊物流等。
一、微观物流
微观物流是从社会再生产全局角度研究和看待的物流活动，其参与者是大型工业或集团。在很大的空间范围内的物流活动往往具有微观性。在物流研究中，社会物流、国民经济物流、世界物流等应属于微观物流。其研究特点是全局性和整体性。
二、宏观物流
宏观物流则更侧重于具体企业的实践活动。在日常的物流活动中，某一部分、某一环节的具体物流活动都属于宏观物流。在一个小地域空间发生的具体物流活动也是宏观物流的一部分。人们常常接触的企业物流、生产物流、供应物流、销售物流等都属于宏观物流。其研究特点是具体性和局部性。
三、社会物流
社会物流是指超越单个家庭或企业的范围，以社会为范围的物流活动。这种社会性强的物流通常由专门的物流服务提供者承担。社会物流研究的是在生产过程中伴随的物流活动，以及国民经济中的物流活动，如何形成服务于社会、面向社会的物流系统，并在社会环境中运行等。
四、企业物流
企业物流是从企业角度出发，研究与其相关的物流活动。这是具体、微观的物流活动的一个典型领域。例如，企业生产物流是指企业在生产工艺中的物流活动，这种物流与整个生产工艺过程相伴生，已成为生产工艺过程的一部分。
物流工业的重要性及启示
深入了解物流工业的多维效果及启示
物流工业，作为确保企业出产和运营顺利进行的关键因素，不仅满足了原材料、半制品或产制品的需求，确保了产品和服务的高效送达，更在降低收购、出产、库存及配送成本，提高物流效率和效益方面发挥了重要作用。从企业的视角，物流工业的效果及其启示体现在以下几个方面：
不同企业对物流的需求和采取的方法各异，有自营、外包和联盟等多种模式。企业是否选择自营物流，取决于其类型、物流分量、物流与主营业务的关联度以及物流成本等因素。随着市场竞争的加剧，企业越来越注重核心竞争力的培养，非核心的物流业务将更多地借助社会物流来完成。随着物流工业的发展，外包物流成为趋势。
从企业的角度看，要将物流上升为企业发展的重要战略。衡量选择自营、联盟还是外包物流的标准，要看企业内部物流运作费用与外购物流费用的高低及其发展趋势。虽然自营物流向社会物流转化是趋势，但这需要一个渐进的过程。某些生产流程中的物流和资产专用性高的物流更适合自营。
物流工业对其他相关产业具有显著的影响。例如，它对制造业、商贸业等产生了深远的影响。商贸业中，电子商务的快速发展受到物流配送的制约。没有高效的物流配送网络和第三方物流的支持，电子商务很难真正落地实施。连锁经营作为第二次零售商业革命的代表，其成功运营的关键之一是建立统一采购和统一配送的物流系统。现代物流与电子商务、连锁经营等现代商业模式的融合是未来的发展方向。
物流工业的兴起和发展对区域经济具有显著的推动作用。它能带动商流、资金流、信息流和技能流的汇聚，降低区域经济的运行成本，促进区域经济结构和工业布局的优化调整。以深圳为例，物流业的发展对深圳的区域经济贡献显著。正在规划的大型物流项目将促进批发市场的升级、仓储业的转型以及转口贸易的发展。各区域的物流发展应基于其在国内外市场的分工地位，采取多样化的策略和方法。
从整个国民经济的角度看，物流工业的重要性不容忽视。东南亚经济危机后的数据显示，物流工业发达的地区如香港和新加坡的经济表现相对较好，这反映了物流对国民经济的正向影响。这也提醒我们，在面临全球经济变化时，加强物流工业的发展对于提升国家经济竞争力具有重要意义。
通过从不同视角去理解和体验物流工业的效果，我们可以从中获得深刻的启示，以期推动产业的持续发展并获取更大的经济效益。物流产业在我国经济中的显赫地位及其深远影响
从物流在国民经济中的占比来看，1997年的数据显示，英国、荷兰、比利时、意大利和美国的物流总成本占国内生产总值的份额分别为10.1%、11.9%、11.0%、12%和10.5%。而我国当年的物流成本占GDP的比重高达16.7%，而专家估计实际可能超过20%。以GDP的20%计算，2002年我国完成的GDP为102398亿元，意味着全社会的物流开支达到了惊人的20479.6亿元。可以想象，如果我们能够使物流成本每下降1%，将会带来204.8亿元的额外收益。显然，物流产业对于提升全社会的经济效益具有举足轻重的作用。
物流产业对国民经济运行效率的提升同样功不可没。发展物流产业有助于减少企业库存（我国库存积压产品数量庞大，超过4万亿），加速资金周转，推动我国经济向更加动态和快节奏的方向发展。世界银行2000年的研究报告指出，物流服务是四个对提高生产力和推动我国经济增长至关重要的服务性行业之一，其在服务业中的比重占到了惊人的42.4%。国家应该针对这一对国民经济整体运行效率影响巨大、贡献度高的产业，制定工业政策，引导和规范物流产业的发展。
除了对国民经济的影响，物流产业对社会环境和人们日常生活的影响也不容小觑。在我国，物流成本占产品价格的很大一部分（20-70%），其中物流费用又占三分之一以上。物流产业的发展可以有效地降低物流费用，为产品价格的下降创造条件，让消费者受益。随着完善的物流网络的建立，城乡居民的生活将变得更加便利，甚至可以在家享受到价廉物美的产品和服务。发展物流产业也有助于实现物流的集约化、规划化运作，注重回收物流、反向物流、废弃物物流以及绿色物流，推动新型物流工具的应用，从而减少污染，改善人们的生存环境，促进社会的可持续发展。
物流产业不仅在经济领域扮演着重要的角色，而且在社会环境和人们的日常生活中也发挥着举足轻重的作用，其影响深远，启示着我们不断寻求更高效、更环保的物流解决方案。