在二十世纪五十年代，物流学在美国兴起，而后于日本得到了发展。直到二十世纪九十年代，这一理念才从日本传入中国。尽管中国现代物流的起步不过近几年，但其内涵和外延已经发生了本质的变化。
近年来，中国掀起了前所未有的“物流热”。从理论研究到实践应用，从政策扶持到市场需求的推动，物流信息平台和网络平台的建设成为主阵地。一方面，关于物流和供应链的报道日益增多，大量物流学著作出版，学术会议和专栏讨论如火如荼；另一方面，物流相关的会议和设施展览会也日渐增多，吸引了众多物流公司、生产公司和分销公司的积极参与。物流专业人才的需求急剧增加，物流实践与理论在中国正蓬勃发展。
回顾中国物流的发展历程，可谓历经曲折。在计划经济时代，物流的主要任务是完成国家的指令性计划。但随着改革开放的深入，市场机制逐渐发挥作用，物流行业焕发出新的活力。第三方物流提供商的出现，以及生产公司“业务外包”的趋势，为中国物流业注入了新的血液。在传统仓储运输业向现代物流业转变的过程中，仍存在一些问题。
许多传统的仓储运输公司虽然拥有完备的设施和设备，但利用率不高，运营效率低下。这些公司在多种经营方面并不擅长，部分已经濒临破产。一些大型储运公司存在网络不畅的问题，资源未能有效整合，集团优势和合力的形成尚需时间。大量中小型区域物流公司普遍存在规模偏小、信息技术应用不足的问题，难以满足网络化服务的要求。生产或商业公司往往因为找不到具备能力的TPL服务商而不愿将物流交给专业公司去做。
值得注意的是，随着中国的改革开放和入世，国外物流公司纷纷进军中国，对中国物流业产生了强烈的冲击。他们积极实施本土化战略，尽管短期内可能对中国物流业产生冲击，但从长期来看，对中国经济特别是物流业的影响肯定是利大于弊的。这种竞争和压力促使中国传统仓储运输业加速向现代物流业转变，也为中国民族物流业带来了无限的商机。在众多进军中国的国外物流公司中，有几家表现尤为突出。日本三菱集团在中国上海设立了菱华仓储服务公司，致力于向日资在华企业提供全方位的保管和运输服务，其精准高效的服务品质备受客户赞誉。另一家备受瞩目的公司是美国总统轮船公司，他们在华创建了美集物流（中国）有限公司，开辟了从哈尔滨至大连的集装箱多式联运线路，并为客户提供全套仓储和集散服务，业务遍及整个物流领域。瑞森公司通过与宝钢合资设立宝森公司，专门涉足汽车和家电领域的专业物流服务，成功从通用别克公司和大众公司入手，逐渐在中国市场崭露头角。这些公司的物流业务不仅覆盖了广泛的领域，而且服务质量也相当出色，为中国的物流业发展注入了新的活力。