第三方物流，是一种独特的物流运作与管理模式。在这种模式下，生产经营企业为专注于主业，将原本自行处理的物流活动，通过合同方式委托给专业的物流服务企业。这些物流企业通过信息系统与委托企业保持紧密联系，实现对物流全程的精准控制。
所谓第三方物流，英文表达为Third-Party Logistics，简称3PL或TPL。它是相对于“第一方”发货人和“第二方”收货人而言的。第三方物流既不是第一方，也不是第二方，而是通过与这两方的合作，提供专业化的物流服务。这些服务以合同为纽带，以结盟为基础，为客户提供一系列、个性化、信息化的物流代理服务。其常见的服务内容包括物流系统规划、EDI能力、报表管理、货物集运、承运人选择、货代、海关代理、信息管理、仓储、咨询、运费支付与商洽等。由于服务方式一般是与企业签订一定期限的物流服务合同，因此也有人称之为“合同契约物流”。
第三方物流的内部构成可分为两大类别：资产基础供应商和非资产基础供应商。资产基础供应商拥有自身的运输工具和仓库，进行实实在在的物流操作；而非资产基础供应商则是管理公司，他们拥有先进的物流管理体系和专业物流人才，而不必拥有或租赁资产。这两者结合，构成了广义的第三方物流。
第三方物流是由物流劳务的供方和需方之外的第三方来完成物流服务的运作方式。在某种程度上，它是物流专业化的体现。随着物流业的不断发展，第三方物流作为物流专业化的重要形式逐渐崭露头角。当物流业发展到一定阶段时，第三方物流必然会出现，其市场占有率与物流产业的发展水平密切相关。在西方发达国家，当独立的第三方物流市场占有率达到社会的50%以上时，物流业才算真正形成。第三方物流的发展水平是衡量一个国家物流业整体发展水平的重要标志。
为了更好地理解和指导第三方物流的发展，我们可以按照不同的分类方式对物流企业进行划分。按照物流企业完成的物流业务规模的大小和所承担的物流功能，可分为综合性物流企业和功能性物流企业。功能性物流企业主要承担和完成某一项或几项物流功能，如运输企业、仓储企业等；而综合性物流企业则可以完成和承担多项甚至所有的物流功能。还可以根据物流企业是自行完成和承担物流业务，还是委托他人进行操作，分为物流自理企业和物流代理企业。
在西方发达国家的第三方物流实践中，有一些趋势值得我们关注。物流业务的规模在不断扩大。企业和物流公司为了提升效率和节约成本，越来越倾向于将物流业务交给专业的物流公司操作。许多成功的物流企业根据第一方、第二方的协商条款，灵活运用自理和代理两种方式，为客户提供定制化的物流服务。物流产业的发展潜力巨大，具有广阔的发展前景。随着全球化和电子商务的快速发展，第三方物流将会迎来更加广阔的发展空间和机遇。