物流，是为满足顾客需求而针对原材料、中心库存、最终产品及相关信息所进行的一系列有效的移动和储存活动。这些活动从开始地点到消费地点贯穿始终，构成了企业价值链的基础，同时也是企业获取竞争优势的关键所在。许多生产企业在全面质量管理和技术研发的已经将目光投向了物流领域，寻找新的成本优势和价值源泉。
在现代商业背景下，物流成为了生产企业的第三大利润源泉。在六十至七十年代，企业主要关注生产领域，通过降低物资消耗和提高生产效率来追求利润。但随着技术的趋同和自动化程度的提高，这两个利润源泉逐渐枯竭。进入八十年代后，随着全球市场竞争的加剧，人们开始将视线转向物流领域。物流由于其贯穿生产的始终，通过优化整个生产流程结构，可以为企业带来巨大的利润。
对第三个赢利源的认识基于两个前提：物流可以独立运行，有自身的目标和管理体系，因此可以对其进行独立的核算和评估；物流与其他经营活动相辅相成，它不仅是成本构成要素，更是独立的盈利要素。物流有能力成为企业的“利润中心”。
物流之所以能成为第三利润源，原因在于其两大能力：物流在整个企业战略中扮演重要角色，对企业的营销活动和成本产生深远影响。通过物流的合理化和现代化管理，企业可以有效地降低成本，同时提高营销和采购活动的效率。物流既是主要成本产生点，也是成本降低的关键点。物流服务的提升不仅仅是为了减少成本或增加利润，更重要的是提高了企业对用户的服务水平，从而增强了企业的市场竞争力。
物流也是企业获取竞争优势的重要源泉。在“为顾客创造价值”的经营理念下，价值不仅是有形的金钱，更是无形的、可感知的利益。企业要想成功，必须通过成本优势或价值优势来实现。高效、合理的物流管理不仅能降低企业运营成本，还能为顾客提供优质的服务体验，从而帮助企业同时获得成本优势与价值优势。正因如此，物流管理受到了企业的高度重视，被纳入企业战略管理的范畴，甚至成为企业发展战略的基石。
物流作为第三利润源和竞争优势的源泉，已经受到广泛关注和应用。在当今市场竞争激烈的环境下，物流管理已成为企业获取竞争优势的重要手段和工具。一流的企业，在物流领域的卓越才能成为其获得竞争昏暗优势的关键。凭借出色的物流管理和技能运用，这样的企业能在存货的可得性、投递的及时性以及交货的可靠性上领先行业水平，从而吸引挑剔的合作伙伴和信赖的顾客。当我们在审视全球500强企业时，不难发现它们都拥有世界一流的物流管理才能，它们通过向顾客提供优质服务来稳固自身的竞争优势。可以说，物流管理已成为现代企业面临的最大挑战之一。企业若想持续发展物流产业并强化物流管理，不仅能获取被称为“第三利润源泉”的经济利益，更能在激烈的市场竞争中发掘隐藏的竞争优势。比如海尔集团，他们将物流能力视为构成企业核心竞争力的关键部分，成立了专注于物流改革的推进部门，实现原料采购、生产支持、物流配送的战略一体化。海尔的目标是通过物流重组，以最低的物流成本为客户提供最大的附加值服务。面对加入WTO带来的严峻挑战，中国企业必须高度重视物流管理，将其作为降低运营成本和提高客户服务质量的关键手段。将物流能力视为企业的核心竞争力和隐蔽的力量，以此应对全球化的竞争压力。