物流办理是企业为了以最低的成本达成用户满意的服务水平，针对物流活动进行的规划、安排、协调与控制。这一学科是近一二十年来在国外崭露头角的一门新科学，作为管理科学的一个重要分支，它随着生产技术和管技能的进步逐渐崭露头角。在当今社会，企业间的竞争愈发激烈，人们逐渐发现传统的降低成本手段似乎已经触及到了极限。竞争的焦点逐渐从生产领域转向非生产领域，比如物流活动领域。这些领域在过去被分散、孤立，被视为辅助环节而不被重视，如运输、存储、包装、装卸等。人们开始研究如何降低这些领域的物流成本，提高服务质量，寻找第三个利润源泉。
物流管理的诞生使得原本在经济活动中处于隐性的物流系统浮出水面。它揭示了物流活动各个环节的内在联系，成为现代企业在市场竞争中取胜的关键。特别是在西方国家，物流管理科学的不断发展与完善，背后有着几个直接的技术、经济和政策原因。
随着产品越来越多样化，小批量生产逐渐成为主流，配送的复杂性也随之增加。制造业和营销业中JIT（Just-In-Time）、快速响应、连续补货等技术的应用，要求人们对库存、运输、生产和销售进行严格控制和协调。计算机技术和信息技术的进步为物流管理提供了强大的支持。条形码技术、EDI（电子数据交换）、卫星通信技能等信息技能在物流作业中的广泛应用大大提高了物流服务的水平和透明度。
除了上述原因，企业的外部环境也发生了巨大变化。客户服务需求的激增、时间成为管理的焦点以及经济的全球化趋势都迫使企业越来越关注物流管理。由于市场竞争的日益激烈，企业在生产过程中降低成本的空间已经十分有限。企业开始将寻求成本优势和差异化的目光转向生产前后的物流领域，并在这里实施全面质量管理。可以说，从全球范围看，物流管理是当今工商企业面临的最具挑战的领域之一。
物流管理包含三个方面的内容：对物流活动要素的管理，如运输、存储等；对物流系统诸要素的管理，涉及人、财、物、设备、方法和信息等六大要素；对物流活动中具体功能的管理，主要包括物流方案、质量、技术、经济等功能的管理。其目标是以尽可能低的总成本实现既定的客户服务水平，寻求服务优势和成本优势的动态平衡，创造企业在竞争中的战略优势。
物流管理注重运用系统方法解决问题。它被视为由运输、存储、包装、装卸、流通加工、配送和信息等环节组成。各环节都有其独特的功能、利益和观念。系统方法便是运用现代管理办法和现代科技，使各个环节共享整体信息，将一切环节作为一个一体化的系统来安排和管理。这需要在总成本尽可能低的前提下，提供具有竞争优势的客户服务。物流管理并不简单地追求各个环节的最低成本，而是注重整体效益的优化。例如，过分强调包装材料的节省可能会导致因破损而导致的运输和装卸费用的上升。需要进行总成本分析，避免次佳效应和成本权衡的分析，以实现总成本最低的同时满足既定的客户服务水平。
物流管理的演变经历了配送管理、物流管理和供应链管理三个层次。其起源于二战期间军事物资配送所发展的储运形式和技术。战后，这些技术被广泛应用于工业界，极大地提高了企业的运作效率，为企业赢得了更多客户。当时的物流管理主要关注企业的配送部分，即如何快速高效地将产品通过配送中心送达客户并保持最低的库存量。随着其发展和演变，物流管理逐渐扩展到了更广泛的领域，并成为了企业在市场竞争中取得优势的关键。
物流管理在现代企业中扮演着至关重要的角色，它是企业在激烈的市场竞争中取得胜利的关键之一。随着技术的不断进步和市场竞争的加剧，物流管理将继续发展并不断完善，为企业在竞争中创造更多的优势。在物流管理的早期阶段，企业的运作往往是被动地迎合客户需求。当一定数量的产品出产完成后，才开始着手安排物流，将产品运至客户指定的地点。物流管理主要关注运输、仓储和库存，尚未真正实现全面的管理。物流经理的职位也尚未独立存在，多为运输经理或仓库经理的角色。
在20世纪80年代，人们开始意识到用跨职能的流程管理方法来处理企业经营中的问题的重要性。物流管理开始崭露头角，展现出其独特的价值。企业通过分析物料从原材料到最终产品的整个流程，发现了许多看似高效却实际上降低了整体效率的部分优化行为。由于各职能部门追求自身产能的最大化，而没有考虑整体流程的协同效益，一旦需求增加，便成为制约整个流程的瓶颈。
举个例子，运输部门作为独立的职能部门，可能会选择低成本的海运而非空运来加速特定订单，虽然省下了运费，却可能因此失去了客户。这种传统的垂直职能管理已不适应现代大规模工业化生产的需求。而横向的物流管理能够整合流程中的不同职能，追求整体最优的协同效果。
进入这个阶段，物流管理的范畴扩展到了需求预测、采购、生产计划、库存管理、配送与客户服务等领域，以系统化的方式管理企业运作，实现整体效益的最大化。例如，《目标》一书在全球范围内风靡制造业，其核心思想就是从生产流程的视角来管理生产。与此美国实物配送管理协会也在20世纪80年代中期更名为美国物流管理协会，反映了行业的变革与发展。
在一个典型的制造企业中，需求预测、原材料采购和运输被称为进向物流，而原材料在工厂内部工序间的流转被称为生产物流，配送与客户服务则被称为出向物流。物流管理的核心在于系统化地管理从原材料到在制品、再到制品的整个流程，确保在最低的存货条件下，物料畅通无阻地进入、加工、运出并交付给客户。
进入20世纪90年代，随着全球化的进程，企业分工日益细化。许多制造企业选择外包零部件生产，将低技能、劳动密集型的生产环节转移到人工成本最低的国家。例如，美国的三大汽车厂商——通用、福特、戴姆勒-克莱斯勒，一辆车上的数千个零部件可能来自十几个不同的国家和几百个不同的供应商。这对物流管理提出了新的挑战：如何在保持最低库存量的前提下，确保所有零部件准时、按质、按量以最低的成本供应给组装厂，并将成品车运送到每一个分销商。这已经超出了单个企业的管理范围，需要与各级供应商、分销商建立紧密的合作伙伴关系，共享信息，协同合作，集成跨企业的关键业务流程，以确保整个流程的畅通无阻。只有实施有效的供应链管理，才能实现同一供应链上企业间的协同最大化。现代竞争已经从企业与企业的竞争转变为供应链与供应链的竞争。在此背景下，加拿大物流管理协会在2000年更名为加拿大供应链与物流管理协会，以反映行业的变革与发展。美国物流管理协会也曾试图扩大物流管理的外延来体现供应链管理的理念，但最终因意见分歧而修订了物流管理概念，承认物流管理是供应链管理的一部分。