物流，乃是物体从供应地到需求地的实体流动过程。当我们谈论现代物流时，我们是在传统物流的基础上，引入高科技手段，运用计算机信息联网技术，对物流信息进行科学管理，从而加快物流速度，提高准确率，减少库存，降低成本。在我国，许多专家学者认为：现代物流是根据客户需求，以最经济的费用，实现物资从供应地向需求地转移的过程。它涵盖了运输、储存、加工、包装、装卸、配送和信息处理等多种活动。
对于我国六部委在2001年给出的现代物流定义——将原材料、产品从起点到终点及相关信息有效流动的全过程——它强调了各个环节的有机结合，形成完整的供应链，为用户提供多功能、一体化的综合务。
从人类活动的历史长河来看，物流活动一直存在。无论是物资的运输、保管、包装、装卸，还是加工、配送及信息处理等，这些活动在人类热衷于定义物流之前早已存在。传统物流与现代我们追求的所谓现代综合物流之间有着明显的差异。最关键的差异在于传统物流过程中的各个环节相互分裂，没有形成一个有机的整体。
在传统物流中，运输、装卸、仓储、加工等环节由不同的经济实体分别承担，它们之间似乎没有利益的共生联系。这导致了繁琐的物流搬运程序，使得伴随物流的信息被人为割裂。尽管这并没有影响到物资从生产者到用户的整个过程，但却影响了物资活动的效率和成本。
那么，传统物流是如何发展起来的？它经历了哪些阶段呢？日本有一个六阶段的划分方法（详见日通综合研究所撰写的《物流常识》）。在这之中，前四个阶段可以被归类为传统物流的发展阶段。
第一阶段是物流的前期阶段，物流按照不同的功能和不同的场所分别进行，仅仅按照生产和销售部门的要求进行保管和运输。
第二阶段是单独管理部门开始意识到物流成本的存在，但在这个阶段只有物资保管部门或发货部门在努力降低成本。
第三阶段是综合管理阶段。物流作为独立的事务开始建立相应的物流管理部u门，并采取措施综合处理各种物流功能的优化组合问题。其中，生产和销售是物流的条件。
第四阶段为扩展范畴阶段，是物流影响生产和销售的阶段。在生产方面，产品设计阶段就开始从物流的角度考虑问题，对物流效率、统一包装标准、生产计划的灵活性等方面提出要求；在销售方面，则对接受订购的计划性、订购的数量单位以及交货期限等提出要求。
从这几个发展阶段可以看出，物流过程在不断完善。在第三、第四阶段已经开始考虑多个物流环节的组合问题，但总体上并没有达到物流的整合。由于长期受到传统管理思维和模式的束缚，以及可靠的络技术的支持不足，要在传统物流模式中实现物流的整合是非常困难的。随着科技的进步和管理的创新，我们对物流的理解和管理正在不断加深，为现代物流的发展铺平了道路。