物流管理：超越生产与销售的全新维度
为了以最优的物流成本实现用户满意的服务标准，我们对物流活动进行规划、安排、协调与控制。物流管理科学是近一二十年来在国外崭露头角的新学科，成为管理科学的重要分支。随着生产技术和管理技术的进步，企业间的竞争日益激烈，人们逐渐发现，在降低生产成本方面的竞争似乎已到达极限，产品质量也只是企业进入市场参与竞争的敲门砖。竞争的焦点从生产领域转向非生产领域，转向那些过去分散、孤立，被视为辅助环节而不被重视的物流活动领域，如运输、存储、包装、装卸、流通加工等。
人们开始研究如何降低物流成本、提高服务质量，寻找“第三个利润源泉”。物流管理从此从企业的传统生产和销售活动中分离出来，成为独立的研究领域和学科。物流管理的诞生使原本在经济活动中隐形的物流体系显现出来，揭示了物流活动各环节的内在联系。其发展和完善是现代企业在市场竞争中取胜的关键。
在西方，现代物流管理科学的持续发展完善，背后有以下几个直接的技能、经济和策略原因：
1. 产品越来越多样化、小批量生产的趋势，决定了配送的复杂性；
2. JIT（Just-In-Time）、快速响应、连续补货等技能的引入，以时间为基本条件，要求人们对库存、运输和生产、销售进行严格控制和协调；
3. 计算机技术和信息技术的进步，为物流体系提供了分析问题、处理事务、进行评估和决策的支持功能。信息技能如条形码技术、EDI（电子数据交换）、卫星通信技能等在物流作业中的广泛应用，大大提高了物流服务的水平和透明度；
4. 发达国家在运输领域实施的“放松控制”策略，加剧了运输市场的竞争，物流创新层出不穷。
除了以上原因，自20世纪90年代以来，企业的外部环境发生了巨大变化，如客户服务需求的激增、时间成为管理的关键以及经济全球化的趋势，都迫使企业越来越关注物流管理。在激烈的市场竞争中，人们发现通过在生产过程中降低成本获得竞争优势的空间已经十分有限。企业开始将寻求成本优势和服务差异化的目光转向生产前后的物流领域，并在这里实施全面质量管理。可以说，从全球范围看，物流管理是工商企业面临的最具挑战的战略问题之一。
物流管理包含三个方面的内容：对物流活动各要素的管理，如运输、存储等；对物流体系各要素的管理，即对人员、财务、物资、设备、方法和信息等六大要素的管理；以及对物流活动中具体功能的管理，主要包括物流方案、质量、技术、经济等功能的管理。
物流管理的目标是以尽可能低的总成本实现既定的客户服务水平，即寻求服务优势和成本优势之间的动态平衡，从而创造企业在竞争中的战略优势。为此，物流管理要处理的基本问题便是把合适的产品以合适的数量和合适的价格在合适的时间和合适的地点提供给客户。
物流管理注重运用系统方法解决问题。现代物流业常被认为是由运输、存储、包装、装卸、流通加工、配送和信息等环节构成。各环节都有其独特的功能、利益和观念。系统方法便是运用现代管理办法和技能，使各个环节共享整体信息，把所有环节作为一个一体化的系统来安排和管理，以使系统可以在尽可能低的总成本条件下提供有竞争优势的客户服务。
物流管理的演变经历了配送管理、物流管理和供应链管理三个层次。物流管理起源于二战中军事物资配送的储运形式和技术。战后这些技术被广泛应用于工业界，大大提高了企业的运营效率并赢得了更多客户。当时的物流管理主要关注企业的配送环节，即产品制造完成后如何快速高效地将产品通过配送中心送达客户并保持最低的库存量。随着行业的发展，物流管理的范畴逐渐扩大并日趋复杂，涵盖了更广泛的领域和环节。如今，物流管理已成为企业取得市场竞争胜利的关键要素之一。在早期的物流管理中，企业在产品出厂后，往往是被动地应对客户需求，将产品运至客户指定的地点，并在此过程中尽量优化资源使用，合理设置库存。实际上，这一阶段的物流管理尚未全面展现，更多的是运输管理、仓储管理和库存管理的碎片式操作。当时并没有专门的物流经理职位，更多的是运输经理或仓库经理。
到了20世纪80年代，物流管理开始展现出其现代意义。企业发现，通过跨职能的流程管理方式，可以深入调查、分析和解决经营中的问题。特别是在物料流转过程中，从原材料进厂到产品出厂，再到客户手中，整个流程中隐藏着许多看似高效却实则低效的优化行为。由于各职能部门追求各自的最大化产能，一旦需求增加，这些部门可能成为瓶颈，导致整个流程受阻。例如，运输部门可能会为了降低运输成本而选择海运而非空运，从而失去急需的客户。传统的垂直职能管理已不适应现代大规模工业化生产，而横向的物流管理能够整合流程中的不同职能，实现整体最优的协同效应。
此时的物流管理范畴扩展到了需求预测、采购、生产计划、库存管理、配送与客户服务等，以系统化方式管理企业运作，实现整体效益的最大化。例如，《目标》一书在全球范围内受到制作业界的热烈追捧，其核心思想就是从生产流程的视角来管理生产。与此美国实物配送管理协会在20世纪80年代中期更名为美国物流管理协会，反映了行业的变革与发展。
在一个典型的制造业企业中，需求预测、原材料采购和运输通常被称为进向物流，工厂内部工序间的流转被称为生产物流，而配送和客户服务则被称为出向物流。物流管理的核心在于系统化地管理从原材料到在制品、再到制品的整个流程，确保在最低库存条件下，物料畅通无阻地采购、运入、加工、运出并交到客户手中。
随着全球一体化和企业分工的细化，物流管理面临着新的挑战。在21世纪初，加拿大物流管理协会更名为“加拿大供应链与物流管理协会”，体现了行业发展的变化。在实际操作中，大型生产企业会外包零部件生产，将低技能、劳动密集型的生产转移到成本更低的国家。例如，汽车制造厂可能需要从十几个不同的国家、数百个不同的供应商那里采购零部件。这种生产方式要求物流管理在确保最低库存的前提下，准时、按质、按量地以最低成本供应零部件给组装厂，并将成品车运送到各个分销商。这已超越了单个企业的管理范畴，需要与各级供应商、分销商建立紧密的合作伙伴关系，共享信息，协同合作，集成跨企业的关键商业流程。只有实施有效的供应链管理，才能实现企业间的协同最大化。现代竞争已不再是单纯的企业之间的竞争，而是供应链与供应链之间的竞争。为此，美国物流管理协会最终也修订了物流管理概念，承认其是供应链管理的一部分。