这句话出自唐代李商隐的《无题》。
全诗为
相见时难别亦难，东风无力百花残。
春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。
晓镜但愁云鬓改，夜吟应觉月光寒。
蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看。
“春蚕到死丝方尽”中的“丝”字与“思”谐音，全句是说，双方分别后，对于对方的眷恋之情和绵绵思念不绝，如同春蚕吐丝一般，只有生命结束才可能停止。“蜡炬成灰泪始干”是比喻自己为不能相聚而痛苦，无尽无休，仿佛蜡泪直到蜡烛烧成了灰才流尽一样。思念不止、眷恋至深。
李商隐的这首诗以形象的比喻表达了男女之间的情深意长和对爱情的坚贞不渝。
在现代用以形容一种无私奉献的精神就象春蚕一样，生命终结也要吐出一口丝；就像蜡烛一样，燃烧了自己，照亮了别人。