物流管理科学，一门新兴于国际的新学科，揭示了物流系统的重要性及其在经济活动中的核心地位。随着生产技术和管理技术的不断进步，企业间的竞争愈发激烈。在生产成本和产品质量之外，竞争的焦点逐渐转向物流领域，包括运输、存储、包装、装卸等各个环节。人们开始探索如何在这一领域降低成本、提升服务质量，并创造新的利润源泉。物流管理因此从生产和销售的传统活动中崭露头角，成为独立的研究领域和学科体系。
这一学科的诞生凸显了原先潜隐状态的物流系统，揭示其各个环节的内在联系。随着其在现代企业中不断发展和完善，物流管理成为企业在市场竞争中制胜的关键。在西方发达国家，这一学科的发展受到多种技术和经济因素的影响。
随着产品种类的增多和小批量生产趋势的出现，配送变得更为复杂。制造业和营销业中技术的采用，如JIT和快速响应等，强调以时间为基本条件提供物流服务。这些都要求企业对库存、运输、生产和销售进行严格控制和协调，以降低存货量。计算机技术和信息技术的飞速发展推动了现代物流的进步。物流管理高度依赖于对大量数据信息的分析和处理，得益于计算机技术和网络技术的普及，物流管理系统得以拥有分析、处理和决策支持功能。而条形码技术、EDI和卫星通讯等信息技术在物流作业中的广泛应用，极大地提升了物流服务的水平和透明度。
除了上述原因，企业外界市场环境的变化也促使企业愈发重视物流管理。客户服务需求的激增、时间管理的重视以及经济全球化的趋势，使得物流管理的地位在企业中愈发重要。企业开始将寻求成本优势和服务差异化优势的目光转向物流领域，并实施全程质量管理。可以说，物流管理是当今企业面临的最具挑战的战略问题之一。
物流管理的内容涵盖了多个方面：对物流活动要素的管理，包括运输和储存等；对物流系统中人、财、物、设备、方法和信息等要素的管理；以及物流活动中具体职能的管理，如物流计划、质量、技术和经济等。实施物流管理的目标是在最低总成本条件下实现既定的客户服务水平，以此创造企业的战略优势。简单地说，就是要在合适的时间、地点，以合适的价格提供合适的产品给客户。
物流管理注重运用系统方法解决问题。物流系统由运输、存储、包装、装卸、流通加工、配送和信息等多个环节构成。各环节各有其功能和观念。系统方法强调利用现代管理技术和技术，使各环节共享总体信息，一体化组织和管理整个系统，以在最低总成本条件下提供有竞争优势的客户服务。它强调进行总成本分析和避免次佳效应及成本权衡应用的分析，以达到总成本最低并满足客户服务水平的目的。物流管理的发展经历了从配送管理到物流管理，再到供应链管理的三个层次演变过程。