在过去的几十年里，物流在企业市场竞争中的地位逐渐凸显。实质上，企业在市场上的表现主要由产品的质量、价格以及产品供应三个关键因素决定，而这三个因素都直接受到物流的影响。全球经济的纵向分工对工业、供货商、顾客、贸易和物流公司进行了重新划分，介入生产和出售环节的物流公司的出现是物流业发展的必然趋势。第三方物流为供应链各参与者带来了众多优势和便利，受到了极大的欢迎，其市场潜力巨大，必将成为未来物流业的主流。本文将详细论述这一趋势。
物流一词源于英语的“Logistics”，原意是军事后勤保障。二战后，物流的概念被广泛应用于经济领域。美国的杜拉克在20世纪60年代首次明确了物流领域的机会与挑战。根据美国物流协会的界定，物流是为了满足客户需求，对原材料、中间库存、最终产品及相关信息从起点到消费地的有效流动进行计划、实施与控制的过程。这个过程涉及生产、流通、消费等多个领域，现代物流管理的内容越来越广泛。
物流实际上是对供应链中的产品在各供应链参与者之间的管理，包括流通中的（运输中的）和非流通中的（库存的）。通过供应链管理对整个途径的产品和信息实施增加价值活动的管理，以获得最大的运作效率和效益。
物流业的迅速发展是由社会生产力水平决定的。二战后，企业内部生产水平的下降，以及存货管理的优化，对“零库存”的追求，意味着原材料、部件和组件的备货时间大大缩短。全球经济一体化进程的加速和新市场的形成，迫使企业采用全球战略来寻找生产资源。这些需求构成了物流发展的动力，其中企业内部生产水平的下降是主要原因。为了在国际竞争中立足，企业必须降低产品成本（包括生产成本和销售成本），降低库存，提高效益；企业需要准确及时的信息，要求增加整个供应链流程的可见性。第三方物流解决了企业的这些难题，因此越来越多的企业选择将物流业务外包。
第三方物流的定义是由供方和需方以外的物流企业提供的物流服务形式。广义上讲，第三方物流与自营物流相对应，即第三方物流是专业物流企业为社会提供物流服务，按照客户要求进行货物的运输、包装、保管、装卸、流通加工、配送等有偿服务。在探讨现代物流体系的过程中，我们并不一定要按照是否是自营物流还是专业物流来区分，第三方物流的标准应该是向现代化、高水平、信息化物流看齐。第三方物流供应商是一个为外部客户管理、控制和提供物流作业的公司，他们并不在供应链中拥有所有权，仅仅是第三方，但通过提供一整套物流活动来服务于供应链。
对我国第三方物流需求现状及趋势的分析表明，我国第三方物流需求状况及第三方物流供应商的要求如下：
一方面，第三方物流市场潜力巨大，未来需求将大幅增长，即时务需求也将增多，我国物流企业大有可为；另一方面，目前第三方物流的有效需求还不足，由于企业拥有物流设施，自营物流的份额很大，需要我们的物流企业去主动开发，挖掘潜在客户的需求。
目前第三方物流需求具有显著的地域和行业分布特点。需求主要来自东部经济发达地区和较为成熟的行业，并且不同行业有着不同的个性化需求。企业对第三方物流服务的需求层次还不高，外包的主要销售物流业务，服务需求仍集中在传统的仓储、运输等基本服务上。
随着企业逐渐实现按需生产和零库存过渡，以及对成本和服务的日益重视，加上入世后跨国运营的增多，需要快速响应的物流体系和全球物流体系来支持。通过对大多数第三方物流企业的调查，最常见的第三方物流服务内容包括：开发物流战略/系统、电子数据交换能力、管理绩效报告、货物集运、选择承运人、货运代理、海关代理、信息管理、仓储、咨询、运费支付、运费协商等。可以看出，第三方物流的服务内容大多集中在传统意义上的运输、仓储领域，运输、仓储企业对这些服务内容有着深入的了解和一定的经验。关键在于如何将这些单项服务内容有机地结合起来，提供物流运输的整体方案。随着物流技术的不断进步，第三方物流作为一种提升物资流通效率、降低仓储和资金在途成本的有效手段，已经引起了人们广泛的关注。第三方物流不仅为企业（顾客）带来了诸多显著的益处，更体现了其在现代物流领域的重要价值。
第三方物流使企业能够集中主业。通过优化资源配置，企业可以将有限的人力、财力集中于核心业务，从而有更多的精力进行重点研究、开发基本技能以及推出新产品参与国际竞争。这样一来，企业的竞争力得以提升，更能适应日益激烈的商业环境。
第三方物流有助于企业降低成本。专业的第三方物流供应商通过规模化的运作和成本优势，能够提高各环节的效率，从而实现成本节约。企业无需承担高昂的固定费用，如购买车辆、建设仓库等，只需利用公共运输服务即可。特别是随着工业制品营销服务需求的不断增长，利用外部专家的服务变得尤为重要。否则，自行配送产品将导致营销服务成本的大幅上升。
第三方物流可以帮助企业降低库存。企业无法承受大量原材料和产品的库存积压，特别是高价值的部件需要及时送达安装地点，实现零库存。第三方物流供应商凭借精细的物流计划和及时的运输手段，最大限度地减少库存，从而改善企业的现金流状况，实现成本优势。
第三方物流还有助于提升企业的形象。作为战略伙伴，第三方物流供应商与客户并非竞争对手，而是全球化的络使客户的供应链管理完全透明化。客户可以随时通过互联网了解供应链的状况。第三方物流供应商作为物流专家，对整个供应链有全面的控制力，减少物流的复杂性，并通过全球运输网络和服务供应商缩短交货期，帮助客户改善服务、建立品牌形象。
要想在激烈的市场竞争中提供更高水平的第三方物流服务，必须具备五大优势：首先是专业化的物流能力。第三方物流企业必须具备高水平的专业质量、专业化的作业能力、专业化的技能人才和现代化的设备。服务质量是第三方物流企业的核心竞争力。这包括服务质量高、服务态度热情、服务宗旨明确、服务意识强、服务项目多样以及服务体系完善等。由于服务是竞争力的源泉，没有好的服务就没有客户，而没有客户就没有利润。确保运输、保管、包装、装卸和信息传递的质量至关重要。第三方物流企业必须按照客户的要求准确、准时地送达货物。只有这样，才能在激烈的市场竞争中立于不败之地。