自行式叉车出现于1917年。第二次世界大战期间，叉车得到发展。中国从20世纪50年代初开始制造叉车。叉车按结构分类有平衡重叉车、前移叉车、侧面叉车、插腿叉车、跨车和特种叉车6类。其中平衡重叉车应用最广，常简称为叉车。
叉车英文为fork lift truck 叉车是指对成件托盘货物进行装卸、堆垛和短距离运输作业的各种轮式搬运车辆。国际标准化组织ISO/TC110称为工业车辆。属于物料搬运机械。广泛应用于车站、港口、机场、工厂、仓库等国民经济各部门，是机械化装卸、堆垛和短距离运输的高效设备。
叉车搬运的对象大多是成件物品。将货叉换装各种器具（叉车属具）后，又可搬运多种货物。叉车主要由以下几种装置组成
①动力装置。如内燃机和蓄电池-电动机等。
②传动装置。分为机械、液力和液压传动装置。
③转向装置。如转向器、转向轮、转向拉杆等。
④工作装置。又称门架，由内门架、外门架、货叉架、货叉、链轮、链条、起升油缸和倾斜油缸等组成。
⑤液压系统和制动装置。表示叉车性能的主要参数是在标准起升高度和标准载荷中心距下的额定起重量。载荷中心距是货物重心到货叉垂直段前壁的距离。
电瓶叉车使用注意事项
1. 试车时要将车轮抬起，这样即使有连接错误，也不会产生危险。
2. 电瓶充电时，必须将充电回路与斩波器完全脱离，因为除了影响充电机充电外，充电机产生的过电压也会损害斩波器。
3. 要特别注意电瓶到电控的走线应平行布置而且要尽量短。
4. 车辆在工况恶劣、通风困难的场所作业时，建议对控制器实行强制通风。
什么叫叉车最大起重量和载荷中心？它们的关系如何？
货物重心与载荷中心处于同一铅垂线时，叉车所能装卸货物的最大重量，称为叉车的最大起重量；
标准载荷重心到货叉垂直段前壁的水平距离称为叉车的载荷中心。通常载荷中心是按标准在设计时规定的亦即不同起重量的叉车一般情况下载荷中心是不同的。当货物的重心在载荷中心范围内地，叉车能以最大起重量进行装卸作业，否则叉车的稳定性会遭到破坏而易发生事故.