第四方物流是指通过对物流资源、物流设施和物流技术的整合和管理，提出物流全过程的方案设计、实施办法和解决途径的业务模式。在第三方物流基础上的进化和发展。其主要功能是①供应链管理功能。管理从货主、托运人到用户、顾客的供应全过程。②运输一 体化功能。负责管理运输公司、物流公司之间在业务操作上的衔接与协调。③供应链再造功能。根据货主、托运人在供应链战略上的要求，及时改变或调整战略战术，保证产品得以更快、更好、更廉地送到需求者手中。同第三方物流相比，第四方物流服务的内容更多、覆盖的地区更广，对从事物流服务的货运公司要求更高。在当今世界经济形式下，货主、托运人越来越追求供应链的全球一体化，以适应跨国经营的需要。跨国公司也要集中精力于核心业务， 其物流业务必须更多地依赖于外包。它不只是在操作层面上进行外协，而且在战略层面上也需要借助外界的力量，以期得到更好的物流服务。，第四方物流便应运而生。
第四方物流（Fourth party logistics）是一个供应链的集成商，一般情况下政府为促进地区物流产业发展领头搭建第四方物流平台提供共享及发布信息服务，是供需双方及第三方物流的领导力量。它不仅是物流的利益方，而是通过拥有的信息技术、整合能力以及其他资源提供一套完整的供应链解决方案，以此获取一定的利润。它是帮助企业实现降低成本和有效整合资源，并且依靠优秀的第三方物流供应商、技术供应商、管理咨询以及其他增值服务商，为客户提供独特的和广泛的供应链解决方案。（有争议，参见“后面概念修正及错误传播原因”一节）。
物流概念最早形成于美国，当时称作“PhysicalDistribution”（即PD），汉语是实物配送的意思。1963年这一概念进入日本，当时对物流的定义是“在连接生产和消费间，对物资实施保管，运输，装卸，包装，加工等功能，以及作为控制这类功能后援的资讯功能。它在物资销售中起到桥梁作用”。中国引入这一概念在上世纪八十年代，当时“物流”英文称“Logistics”，这英文字原意为后勤，后来转用于物资的流通，形成了沿用至今的现代物流概念。它是以满足消费者的需求为目标，把制造，运输，销售等市场情况统一起来思考的一种战略措施。物流作为与能流，资讯流并列的三大流通系统之一，是继劳动，资源之后的第三个利润的源泉。二十一世纪是国际物流业大发展的时代，资讯化，网络化，智慧化，柔性化，标准化和社会化将是其特点。
一般情况下，供方将物资提供给需方即完成了物流服务，而第三方物流（Third Party Logistics，即3PL，TPL）是指物流服务的供方，需方之外的第三方去完成物流服务为特征的物流运作方式.以航运或航空运输，铁路或公路运输为依托的企业，所发展的就是这种第三方物流。
第四方物流（Fourth Party Logistics，即4PL，FPL）负责第三方物流安排之外的功能整合，因为全球性供应链管理，单靠第三方物流来组织，整合，不可能做到包罗万象，除了要保持速度及有效运作，它必须围绕本身性质和重整来经营，采用合作而不是直接控制的方法，来获得能力。为此，需将单个组织以外的知识与资源纳入第四方物流。