风险投资是由职业金融家投入到新兴的、迅速发展的、具有巨大竞争潜力的企业中一种权益资本。那风险投资和一般投资有什么区别呢？
一、运作机制不同。
普通股权投资一般只涉及两方当事人，即股权投资者与被投资企业，股权投资者及资金所有者，他对资金享有所有权和使用权，完全可以根据自己的判断自主决定投资于何企业，在这里资金的供给方与需求方直接联系，没有中介机构的介入。风险投资则涉及三方当事人，即风险资本投资者，风险资本运作者(基金管理人)和风险企业。
风险投资的风险综合体现在投资，融资双方。对投资方而言，风险投资的资金往往会在目标项目上沉淀多年，甚至可能完全收不回来，无法全身而退。据统计，在美国获得风险投资的高科技企业中，大约60%会破产，只有10%能够上市。足见此投资风险。另一方面，对筹资者即风险企业而言，如前所述，为吸引风险投资，风险企业往往会让风险投资者拥有某些特权，例如在权益分配上可能超过其资金所占份额，而风险企业一旦成功，其回报率是相当高的，这样风险企业将较高比例的权益出让给投资者，就是以牺牲潜在利益为代价而获取风险资金，显然此代价是昂贵的。
二、退出机制不同。
由于普通股权投资追求的是一种长期投资收益，其目标是企业的长期利润分红，它主要是通过股利的收益回收投资，资本的回收是逐步的，基本上不存在一次性的资本撤出。而风险投资则不同，由于它是一种阶段性的投资，其退出机制对于风险投资的发展具有十分重要的意义。风险投资的退出机制主要由三种一种是通过发行上市实现资本的退出；一种是通过兼并与收购实现；还有一种方式是通过场外交易实现。
三、投资对象与投资目的的差异。
风险投资又名创业投资，其投资对象为处于创业阶段的企业，这部分企业通常在营运初期风险很大，获利又不高，其诱人之处在于他未来极大的市场发展潜力。风险投资看重的是创新活动和创新成果潜在的商业价值，风险投资追求的是股本增值的收益，而不是利润分配的收益，与此相反，普通股权投资的投资对象一般都是处于成熟期以后的企业。其投资目的是为了追求来自公司利润的分红，倾向于长期利益。