“风险投资”这一词语及其行为，通常认为起源于美国，是20世纪六七十年代后，一些愿意以高风险换取高回报的投资人发明的，这种投资方式与以往抵押贷款的方式有本质上的不同。风险投资不需要抵押，也不需要偿还。
风险投资是由资金、技术、管理、专业人才和市场机会等要素所共同组成的投资活动，它具有以下特点
1、投资对象多为处于创业期(start-up)的中小型企业，而且多为拥有高新技术和高成长潜力的企业;
2、以投资换股权方式，积极参与对新兴企业的投资;投资期限至少3-5年以上，通常占被投资企业30%左右股权，而不要求控股权，也不需要任何担保或抵押;
3、投资风险大、回报高;投资决策建立在高度专业化和程序化的基础之上;
4、风险投资公司与创业者的关系是建立在相互信任与合作的基础之上的;风险投资人( venture capitalist )一般积极参与被投资企业的经营管理，参与企业的重大决策活动，并提供增值服务;
5、除了种子期(seed)融资外，风险投资人一般也对被投资企业以后各发展阶段的融资需求予以满足;
6、追求投资的早日回收，而不以控制被投资公司所有权为目的;由于投资目的是追求超额回报，当被投资企业增值后，风险投资人会通过上市、收购兼并或其它股权转让方式，撤出资本，实现增值。