尽管西方国家的许多政客和科学家出于各种原因对新冠肺炎疫情的发展视而不见，甚至粉饰太平，但现实的严峻性已经摆在了眼前。3月11日，世界卫生组织(WHO)表态称，新冠肺炎已经进入了“大流行”阶段。
过去2周，新冠肺炎在中国以外的病例数和影响的国家增加了2倍。“我们评估认为，新冠肺炎疫情从特征上可称为大流行，”WHO总干事谭德塞表示，“世卫组织昼夜不停地研究这次疫情，我们对疫情的严重程度和蔓延程度感到震惊，也对人们的不作为感到震惊。”
谭德塞称“将新冠肺炎疫情描述为‘大流行’不会改变世卫组织正在做的事情，也不会改变各国应该做的事情。”
“大流行”(pandemic)以往是WHO对流感的定级，这次引申用到了新冠肺炎上。WHO将流感分为6级，“大流行”是最高级别，意为流感病毒在疫情发源地以外的至少一个国家发生了社区层面的暴发，表明病毒正在跨国蔓延。
过去曾经被认定为“大流行”的疾病还包括14世纪黑死病、19世纪末天花、1918年西班牙流感以及本世纪从北美传播开来的甲型H1N1流感，都是曾经在全球范围导致大量人口死亡的病症。
不过，和过往不同的是，谭德塞指出，新冠肺炎疫情可能是历史上可控的大流行病。