物流办理科学是近一二十年来国际上崭露头角的新学科，是办理科学的重要分支之一。随着出产技能和办理技能的不断提高，企业间的竞赛日益激烈。人们逐渐意识到，单纯依靠降低出产成本或提升产品质量，已无法显著增强企业的市场竞争力。在这种背景下，物流办理科学应运而生，其焦点从出产范畴转向物流活动范畴，如运送、存储、包装、装卸、流转加工等，这些过去被认为是辅助环节而不被重视的领域，现在被看作是企业创造“第三个利润源泉”的关键。
物流办理科学使得原本隐形的物流体系显化出来，揭示了物流活动各环节间的内在联系。这一学科的诞生和发展，成为现代企业在市场竞争中取胜的重要法宝。在西方，现代物流办理科学的不断进步和完善，背后有着多方面的驱动力。
随着产品多样化和小批量出产的趋势日益明显，配送需求愈发复杂。制造业和营销业中JIT（准时制）、快速响应、连续补货等技能的广泛应用，要求人们对库存、运送、生产和销售及各个环节进行严格的协调与控制，以降低存货量。计算机技能和信息技能的飞速发展，为物流体系提供了强大的分析、处理、决议方案的支撑功能。信息技能如条形码、EDI（电子数据交换）、卫星通讯等在物流作业中的广泛应用，大大提高了物流服务的水平和透明度。
除了上述原因，企业的外界环境也发生了深刻变化。客户服务需求的激增、时间管理的重视以及经济全球化的趋势，都迫使企业越来越注重物流办理。在当今的商场环境中，最具挑战性的战略问题之一便是物流办理。
物流办理的内容涵盖了三个方面：对物流活动各要素的办理，包括运送、贮存等；对物流体系中人、财、物、设备、办法和信息的办理；以及物流活动中具体功用的办理，如物流方案、质量、技能、经济等功用的办理。其目的在于以尽可能低的总成本实现既定的客户服务水平，寻求服务优势和成本优势的动态平衡，从而创造企业在竞争中的战略优势。
在解决问题时，物流办理注重运用体系方法。现代物流被视为由运送、存储、包装、装卸、流转加工、配送和信息等多个环节构成。体系方法运用现代办理办法和现代技能，使各环节共享整体信息，把它们作为一个一体化的体系来安排和办理。这种方法强调总成本分析和防止次佳效应的重要性，以达成总成本最低的目标。
物流办理的演变经历了配送办理、物流办理和供应链办理三个阶段。起源于二战时期军事物资配送的储运形式和技能在战后广泛运用于工业界，显著提高了企业的运营效率并赢得了更多客户。现在的物流办理不仅要应对配送问题，还要在制品生产阶段寻求最佳的物流方案，确保在保持最低库存量的同时满足客户需求。美国和加拿大的物流管理协会也反映了这一学科的发展历程和关注点。
物流办理科学是现代企业取得市场竞争优势的关键之一，其重要性不容忽视。在物流办理尚未真实呈现的早期阶段，仅有运送办理、仓储办理和库存办理的实际操作。在那个时期，并没有所谓的物流司理职位，只有运送司理或库房司理的角色存在。到了20世纪80年代，现代意义的物流办理开始崭露头角。
人们逐渐认识到，运用跨功用的流程办理方法去剖析和处理企业经营中的问题至关重要。整个物料流转进程——从原材料运至工厂，经过各生产线工作站，产出制品，再送到配送中心，最终交付给客户，被企业视为优化运营的关键。在这一流程中，企业能够发现并消除许多看似高效却实则降低整体效率的部分优化行为。
传统各部门间独立运作的方式，虽尽力发挥产能，却可能在需求增长时成为瓶颈，导致整个流程的中止。例如，运送部可能会选择低成本的运输方式而忽略客户需求，虽然省下了运费却可能失去客户。传统的垂直功能管理已不适应现代大规模工业化生产。而横向的物流办理则能归纳管理每个流程上的不同功能，追求整体最优的协同效果。
随着时代的发展，物流办理的范围逐渐扩展，涵盖了需求预测、收购、出产方案、存货办理、配送与客户服务等，以系统化方式管理企业运作，旨在实现整体效益的最大化。高德拉特的《方针》一书在全球制作业界风行，其核心理念即从出产流程的视点来管理出产。与此美国什物配送办理协会在20世纪80年代中期更名为美国物流办理协会，反映了职业的发展与变化。
在一个典型的制作企业中，需求预测、原材料收购和运送被称为进向物流，工厂内部工序间的流转是出产物流，而配送与客户服务则是出向物流。物流办理的核心在于系统化地管理从原材料到制品的整个流程，确保在最低的存货条件下，物料畅通无阻地买进、运入、加工、运出并交到客户手中。
进入20世纪90年代，随着全球一体化进程，企业分工越来越细化。各大出产企业选择外包零部件出产，将低技能、劳动密集型的零部件转移到成本更低的国家生产。这一趋势对物流办理提出了新的挑战：如何在保持最低库存量的前提下，确保所有零部件准时、按质、按量以最低的成本供应给装配厂，并将成品车运送到每一个分销商。这已超越了单个企业的管理范畴，要求与各级供货商、分销商建立紧密的合作伙伴关系，共享信息，精准协作，集成跨企业供应链上的关键商业流程。只有实施有效的供应链办理，才能达到同一供应链上企业间协同效果的最大化。
在这个背景下，加拿大物流办理协会在2000年更名为加拿大供应链与物流办理协会，反映了行业的变革与发展。美国物流办理协会也曾试图扩展物流办理概念的外延来表达供应链办理的理念，但最终因多方争议而修订物流办理概念，承认物流管理是供应链管理的一部分。