一辆长1.5米，宽0.9米的自动行驶机器人小G从菜鸟驿站装上快递包裹，驶入附近的居民区。这已成为杭州一景。穿着睡衣的居民步行至最近的取货点，把取货码输入小车，车一侧的门打开后再取走自己的包裹。而小G会驶向下一站，利用360度的感应装置避开人群与障碍物。
这辆四轮小车看起来没那么酷炫，跑起来也不能风驰电掣，但作为菜鸟的创新配送机器人，小G代表了未来。“它出发时就会给顾客发消息，到达取货点后会再发一条，这样顾客能把握出门时间”，菜鸟工程师龙飞解释道，“有些型号还支持寄件。”
谈起物流领域的创新，小G可能不如集装箱或喷气货机那么惊天动地。但对于阿里巴巴的智慧物流平台——菜鸟，这是它们推动的鲜为公众所知的物流革命中，顾客最能直观体验的一步创新。菜鸟成立于2013年，有着改变世界贸易模式的宏大愿景，菜鸟目前估值已达数百亿美元的量级。
未来的物流配送
菜鸟计划为全球的物流公司打造一个统一生态系统，每家公司都能无缝加入，从而实现货物在公司及辖区间的顺畅流转。小G就是这个生态系统的一部分。就像谷歌的安卓系统可以为全球智能手机制造商提供服务一样，菜鸟在打造一个开放的智能化系统，从电子面单到数字清关，为全球的物流公司提供数字化服务。
“现在你可能看不出他们在做的事情有多宏大”，北京大学投资教授兼PE投资人陶迅(Jeffrey Toson)评价道，“但这可能是中国数字化领域目前最重要的创新。”
菜鸟不是一家传统意义上的物流公司，它是一个开放的平台，连接起中外3000家物流合作伙伴与300万快递员，包括中国物流前15强与全球前100强。这个平台集合了各公司与线路的实时数据，让商家可以选择最经济高效的配送方式。
对于消费者和生产厂商，这意味着一公斤的包裹能在24小时内送抵中国任何一个角落，而成本约为30美分(人民币两元)。而菜鸟未来的目标是以3美元的成本，做到72小时全球达。(目前0.5公斤重的包裹从上海送抵伦敦一般需要5天，价格约100美元)。从秘鲁的咖啡种植者、乍得的纺织工，到班加罗尔的医疗器械厂商，以及其他各个环节不计其数的人群，这都是天大的好消息。
“我们得把各个快递公司的CEO请到一起，让大家都达成共识，才能成功”，菜鸟CEO万霖在杭州菜鸟总部接受了采访，在满屋的健身器械与双十一的装饰中，他介绍说“因为全球化最大的障碍就是物流。”
新冠疫情助催物流创新
对中国1.94万亿规模的电商市场来说，这一做法会带来巨变。中国电商发展领先全球，是美国的三倍。去年有640亿个国内包裹送出，但现有的割裂的物流网络造成了效率低下及浪费等问题。在中国的各个市县，都不难看到快递小哥急火火地在街边堆积如山的包裹中翻捡快递。包装极度浪费也是个问题网购一张薄薄的手机贴膜，你得从塞满空气囊和塑料泡沫的鞋盒大小的包装盒里翻出货品。
这都意味着在提升利润、增强环保方面还大有可为。比如可以节省燃料、包装和减少不必要的仓储。菜鸟提供的数据显示仅电子面单一项，六年省下了4000亿张纸。这也意味着节省成本，万霖表示“中国今年处理的包裹多达700亿件，想象一下，如果每一件能节省1分钱呢?”
万霖一直以来都抱有远大目标。从美国德克萨斯大学奥斯汀分校大学取得博士学位后，他在亚马逊工作了9年，最终任职全球物流总监，并在工作中与贝佐斯有密切交流。他提起西雅图“感觉还是像家一样”，也很认同贝佐斯提倡的“提高标准、超出预期”的宗旨。
“亚马逊教给我文化及能力建设要以客户为中心”，万霖说道“没有能力建设的文化，就会沦为挂在墙上的空洞口号。”
作为阿里家族的一员，菜鸟业务的各个环节都能在集团体系内完成。比如一位卖家在淘宝上跨境出售商品，支付可通过蚂蚁金服，物流配送则由菜鸟负责，订单交易从始至终都在阿里的企业生态中。这样使得计算机可以快速检查订单的各个方面从成本、零售商，到送出货品的大小重量，并把这些信息输送至客户部门，及早发现潜在问题。举例来说，当菜鸟的包机从深圳起飞，驶向俄罗斯的那一刻，客户数据就会发出，当飞机落地时，货物已完成清关。
消费者与商家完全可以选择淘宝以外的交易平台或蚂蚁金服以外的支付平台，不过如果所有环节都发生在这个系统里，整个清关流程会大大简化，这会带来很多好处，比如大大缩短的运送时间，也能提升中国物流影响力。
效率的提升令人印象深刻。万霖介绍道“我们2014年刚开始做跨境购的时候，运送需要一个月，现在仅清关，我们每天能处理2000万个包裹。”
疫情初期，菜鸟的处理能力遭遇了很大挑战，必须调整路线以避开疫情爆发区域，但还得保证这些区域能收到物资。
1月时，菜鸟开通绿色通道帮助全球医疗援助运至武汉，菜鸟为武汉运送了来自39个国家与地区的6900万吨医疗援助物资。
当中国疫情得到控制后，菜鸟工作的重点变为对运送物资，把包机数量从260架增加至惊人的1260架，及时弥补了因航空公司停运造成的运力缺口。菜鸟运送了2.5亿件医疗防护设备至全球150余个国家和地区，疫情测试了菜鸟的能力，也催动了很多进步与改进。
万霖表示“疫情让很多人意识到物流基础设施的重要性，也让我们提前预见到未来三年菜鸟的发展。”
快递行业的新技术
在短期内，最先进的物流系统使得中国制造商更具有竞争优势，可以抵消国内不断上涨的劳务成本。
这也是一个战略优势，类似于《中国标准2035》计划建立5G、人工智能和物联网等下一代科技的全球标准。尽管中国在这方面一直稳步发展，例如为5G无线网络使用设立的协议规范。但菜鸟的物流能力可能是中国设立真正意义上的全球规范。
“物流能力是成为技术驱动型国家战略举措的一部分，这个国家的有识之士们深知未来行业走向并为之努力”，中欧国际商学院欧方院长、前美国西北大学凯洛格管理学院院长迪帕克杰恩博教授指出。
据估计，美国95%的电子商务订单由联邦快递、UPS或美国邮政服务交付。，来自德国的DHL占全球物流市场大盘的39%，而最近亚马逊也开始突出其自营物流服务，包括航空运输。
尽管这些国际物流巨扎根多年，但菜鸟有望将其超越。因为菜鸟的平台可以承载全行业想要协同的玩家。菜鸟表示，它已经与UPS和联邦快递在仓储和B2B物流方面进行合作。陶迅指出“这是欧洲和美国的物流公司的想象力还未到达的领域。”
正如谷歌的安卓系统在全球拥有数以百万的软件工程师为其创建产品一样，菜鸟也在不断开发应用程序、物流基础设施以及下一代“小G”无人配送机器人等标准化产品，并出售给与之相关的上千家公司。
陶迅指出，下一阶段是将智能学习技术与全球物流体系相结合。“这些机器人会自行移动吗?这些卡车能自己开走吗?这个系统有多聪明?”
在中国，餐厅送菜机器人和酒店大堂的礼宾服务机器人已经很普遍。现在轮到物流行业了，这即将成为以前只能在漫画和电影中看到的先进的试验场。万霖指出说“没错，生活在某些方面是在模仿艺术。我们正在打造一个科技奇迹的未来。”