网上有个著名的段子，中国队为什么一直没能踢进世界杯？答曰因为姚明退役了。
段子搞笑，却映射出来一个尴尬问题，中国男足在整个世界的水平来看只能算是不入流，已经连踢进世界杯的实力都没了，中国也有相当大的一部分民众不了解足球。
01、中国的世界球王
但鲜为人知的是中国曾经出现过世界级球王，这个中国被德国杂志评选为世界球王之一，他曾经带领中国队取得连续四届远东运动会的冠军，他的一生中被冠军和荣誉所环绕，他也曾率中国男足参加奥运会，他是首位中国籍国际足球裁判，他就是一代球王李惠堂。
1923年8月，李惠堂跟随国家队来到澳洲，他们的对手是全澳洲冠军新南威尔士队，李惠堂在比赛开场五分钟后就梅开两度，先后踢进两球，随后又上演帽子戏法踢进一球，在这场比赛中李惠堂一个人进了三球，帮助中国球队战平澳洲对手。
也正是这场比赛让李惠堂名声大噪，澳洲政府从来想不到贫弱的中国还有一只如此强盛的球队，有这样优秀的球员，澳洲政府给李惠堂颁发了金质奖章，一时间球王的大名传遍了整个中国，“看戏要看梅兰芳，看球要看李惠堂”成为一个家喻户晓的流行语。
球技精湛的李惠堂出生于香港，4岁的时候回到广东老家梅州，李惠堂从小就对足球有非同一般的兴趣，从香港买回来的球踢坏了他就踢柚子，把布团捆成球形踢。没有绿茵场他就把家门口的狗洞当做球门，他沉浸在足球的世界里。
在梅州长到10岁时，李惠堂跟着父母回到香港，他在香港接受了更为西式的教育，也有更多的参加足球训练的机会。16岁时，李惠堂考入皇仁学院，开始系统的接受专业的足球训练。
天赋和兴趣再加上科学系统的训练极大地激发了李惠堂的潜能。
17岁时，李惠堂代表代表南华参加香港甲级联赛，他表现出的球技让他立刻成为一颗耀眼的新星。之后，李惠堂逐渐在中国的足球界里闯出一番名头，1923年，李惠堂加入中国国家队参加日本举行的第六届远东运动会，为中国队夺冠立下大功。
之后，李惠堂又跟随国家队到了澳洲，就出现了文章开始的那一幕，当时中国报纸纷纷颂扬他“万人声里叫球王，碧眼紫髯也颂扬"。
1925年，李惠堂怀着体育报国的一腔热忱来到了上海，他决心振兴中国人的体育运动事业，他被聘请为上海复旦大学足球队教练，随后加入了上海华乐足球队，这时是他足球技艺的巅峰时刻。
1926年，李惠堂带领上海华乐队参加了"史考托杯"足球赛，以4∶1的悬殊比分大胜蝉联9届冠军的英国猎克斯队，首开上海华人足球队击败外国球队的记录，使李惠堂在绿茵场上的威望大增。一雪近代以来中国人头上的“东亚病夫”的耻辱。
1927年，李惠堂带领球队连续斩获荣获西联甲组联赛、首届高级杯赛和中联甲组联赛的冠军，在1923年、1925年、1930年、1934年举行的第六届、第七届、第九届、第十届远东运动会上，李惠堂作为主力的中国国家队全部都到了冠军。
在远东运动会之外的东南亚国家举办的国家级比赛中，只要李惠堂带队出战，中国队一定获胜，这成为了一条规律。
更值得一提的是，除了足球技艺出众，李惠堂对祖国怀有深深地赤子之情，1931年日军侵占东北，李惠堂深感耻辱，就回到了香港，1936年，李惠堂为了让中国足球队能够参加柏林奥运会出面自筹资金，提前两个多月出发，一路比赛自己解决参与奥运会的费用，一路风尘仆仆李惠堂还踢赢了27场比赛中的23场，剩下的四场是平局。
也正是由于旅途遥远，球员们一路征战，根本没什么好状态，第一轮比赛中遇到的就是实力强劲的英国队，李惠堂输了。他仍然开创了中国国家足球队征战奥运会的记录。
02、第一位华人世界级裁判
1937年抗战爆发，在香港沦陷后，李惠堂不得不中断了足球生涯，这点和蓄须明治的梅兰芳是如出一辙。期间，汪精卫曾专门派人赴港，许以高官厚禄，请他在日伪政府任职，誓不做亡国奴的李惠堂断然拒绝了邀请。
1941年，李惠堂假借赴澳门比赛的机会成功离港，辗转回到梅州。尽管家乡生活清苦，他为了表明自己参与抗日救亡的决心，在家门口写下了“认认真真抗战，随随便便过年”的一幅对联来明志。
在抗战爆发之后，李惠堂多次举行足球表演赛来募集款项，救济灾民和战争孤儿，为抗战救过做出了贡献。1947年，李惠堂已经42岁，他在香港参加埠际赛，他射出的一个点球被扑中，这场比赛是他的"挂靴之战"。
带着一丝遗憾，李惠堂结束了他的运动生涯，从此他告别了在球场上挥洒如意的日子。他没离开绿茵场，他的两个儿子都继承了他的事业，成为足球名将。1948年，李惠堂挂帅率领中国队参加第14届奥运会，他同年还获得了亚足联的裁判员证书，也是国内首位国际级裁判。
1965年李惠堂成为国际足联副主席，这是中国人在国际足联所担任过的最高职位。
1976年，在西德《环球足球》杂志的评选世界球王活动中，李惠堂与贝利、斯坦利•马修斯、迪•斯蒂法诺、普斯卡什齐称为“五大球王”。他在职业生涯共计收获进球1860粒，远超贝利在国际足联官方认可的1281球。
1979年，74岁得李惠堂病逝于香港，一代球王的传奇一生结束了。他给后人留下了《足球经》《球圃菜根集》成为中国足球的宝贵财富，他的人生传奇也激励着无数后来者。
比起先辈们的荣耀时刻，中国足球今日的现状不是太好，甚至中国足球已经在相当漫长的一段时间没能踢进世界杯，这需要球员们更多的努力，也更需要足球文化的普及，只有足球真正的在中国成为一个喜闻乐见的体育运动，中国足球才会拥有更加美好的未来。
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