2018年1月17日，全球最大的集装箱运输及物流服务商之一丹麦马士基集团与IBM宣布双方组建合资公司，联合开发和推广基于区块链的全球贸易数字化平台（Global Trade Digitization Platform，以下简称GTD），供全球航运生态参与。以此为标志，2018将有望成为区块链正式商用启动年。
在2018年3月20日的IBM Think 2018上，新成立的合资公司CEO Michael J. White表示，全球贸易与运输行业向来发展十分强劲，过去5年的年均增长为3.7%，未来两年更有望达到4%。但由于海上运输的复杂性而带来的管理成本，甚至高于一个集装箱端到端的运输成本，是时候进行海上运输的数字化转型了，区块链则是解决世界贸易中众多问题的有效方案。
根据IBM董事长、总裁及首席执行官Ginni Rometty在IBM Think 2018上的介绍，新合资公司运行良好，截止到2018年3月，已经有25家公司正在登陆GTD、有30家公司正在排队等待登陆GTD、还有40家正在准备登陆GTD中。
起源于比特币的区块链技术，经过了2016年和2017年两年的发展，已经从比特币底层技术向泛金融科技以及更广的产业互联网技术扩散，经历了基础技术框架、企业级架构及解决方案、云应用服务等多层次的技术演进，已经具备了商用的成熟度。
根据区块链蓝书包《中国区块链发展报告（2017）》，目前全球已经有24个国家在大力投资发展区块链技术，90多个国家央行已经开始讨论布局和发展区块链技术，全球90多个大型跨国公司加入了区块链技术联盟。而我国也把发展区块链技术写入了“十三五”信息化规划，大力推广和布局区块链产业。
世界贸易成为区块链主场
根据Gartner的预测，2018年全球IT支出将达3.7万亿美元，企业预计在企业级软件、智能设备、IT服务、通信服务等几乎所有IT和通讯领域增加支出，其中人工智能、物联网和区块链将领衔新一轮的IT支出增长。Gartner指出，全球支付、供应链、数字贸易等将成为区块链最先有可能商用的领域。
实际上，自2017年以来全球正迎来国际贸易的迅猛增长。根据联合国《2018世界经济形势展望》，世界贸易在2017年出现了强劲反弹，这主要是由于东亚国家强劲的进口需求，特别是东亚国家的内需开始增速，全球大宗商品贸易也处于后金融危机时代最快的增长速度。而在2016年，世界贸易则处于极弱的状态，当年全球贸易规模增长为金融危机后2.2%的低增长水平，但2017年估算全年增速将达3.7%，预测在2018年将以3.5%和2019年将以3.6%的速度继续扩张。
IBM和马士基自2016年6月开始合作建立新的全球贸易数字化区块链解决方案，以降低成本和复杂程度、改善海运供应链效率、实现全球无缝贸易。此前，马士基曾与亚马逊于2016年夏天开始用区块链追踪从肯尼亚发往荷兰的用于盛装鲜花的容器。2016年底，马士基旗下的航运公司又与阿里巴巴合作，针对中小企业在年底旺季需求，推出物流订单直达船运公司的订单交易平台产品——舱位宝，解决中小企业在年底一仓难求的挑战。
2018年，IBM和马士基升级双方的合作，从技术模式变革上升到商业模式层面的运营。据美国财富杂志，新合资公司中马士基集团将占51%、IBM占49%。至此，作为全球区块链技术的先行者，IBM已经从大举投入技术，转向以新商业模式拉动区块链的真正商用。
规模化场景与复杂生态
实际上IBM作为区块链技术的先行者，一直在推动区块链的商用，但为什么是世界贸易及船运供应链管理成为了第一个突破口？这主要是取决于规模化场景和复杂生态的大规模经济效益。
区块链在IBM整体战略中排在重要位置，Ginni更在多个重要场合强调了区块链对于IBM的重要性。2015年IBM就加入Linux基金会HyperLedger超级账本项目成为创始成员，并贡献了4.5万行代码。为了把区块链用于企业级环境，IBM研发了一整套企业级区块链的架构、技术、产品和服务。
在商用场景方面，自2015年开始，IBM先后在金融、医疗、政府、能源、物联网、碳排放交易等多种业务场景中尝试区块链的应用。其中，也包括IBM全球融资部门（IBM Global Financing Unit）把区块链用于IBM自身全球4000多家供应商的信用管理。在IBM所试图推广区块链的所有业务场景中，金融领域主要由各大金融机构主导，技术厂商难以起主导作用，而物流与供应链管理的产业规模足够大、生态也足够复杂，技术厂商有机会深入参与。
马士基与IBM、亚马逊、阿里等企业在新技术和新商业模式方面的合作，背后是全球每年运输超过4万亿美元价值的货物、消费者每天使用的物品中有80％以上通过海运运输。而处理和管理运输这些货物所需的交易单证文件成本预计最高可达实际运输成本的五分之一。据世界经济论坛，通过减少国际供应链中的壁垒，全球贸易能够增长近15％，刺激经济增长并创造就业机会。
早在2014年的时候，马士基发现一个冷藏货柜的运输通常需要在大约30个来自不同机构的人手中流转，其中很容易出现错误甚至是欺诈现象。而区块链技术平台则能解决这样的问题，让参与供应链的各方都能获清晰地得物流运输全程信息以及不同阶段的状态信息。，没有其它方的许可，也没有任何一方可以修改、篡改或删除区块链中的任何信息。
这实际上就是区块链能发挥价值和作用的前提条件足够大规模的业务场景，以及能够参与到区块链网络中生态成员的复杂性。Gartner曾在2017年下半年以来的技术展望中，预测区块链以及其代表的分布式账本技术仍需5到10年才能达到“生产成熟期”，也就是大规模商用的阶段。这主要就是缺乏可供区块链大规模应用的实际生产运营业务场景，而且是需要有各种复杂生态都参与的业务场景，但国际贸易的兴起和相应供应管理恰恰提供了这样一个机会。
区块链商业的“马太效应”
马士基与IBM开发的GTD全球贸易数字化平台有着多种功能，双方成立的新公司计划将两个核心功能商业化建立一个海运信息通道，提供端到端的供应链可视性，使供应链管理的所有参与者能够实时、安全无缝地交换运输信息； 实现无纸化贸易，让终端用户能够安全地提交、验证和批准文件，单据文件备案数字化和自动化，减少清关和货物运输的时间和成本。特别是海关也可以通过这样的解决方案，强化货物动态监控，并通过数据进行风险分析，提升运输的安全性，加快通关效率。
此前，包括杜邦、陶氏化学、利乐、休斯顿港、鹿特丹港社区系统、荷兰海关、美国海关及边境保护局等机构都利用GTD平台进行了试点，并取得了认可以及期望进一步探索该平台通用汽车、宝洁公司希望能够简化其复杂的供应链运营；货代和物流公司亚致力（Agility Logistics）希望可以提供例如清关业务，以创造更好的客户服务体验；新加坡海关和秘鲁海关等希望可以通过该平台促进贸易流动，提高供应链的安全性；全球码头运营商马士基码头公司（APM Terminals）和新加坡国际港务集团（PSA）希望通过该平台增加港口协作并改善码头规划；在中国广东检验检疫局的支持下，该平台可以连接其开发的用于进出口商品的全球质量溯源系统，并将用户链接到重要的中国进出口贸易通道。
研究机构IDC的区块链技术战略研究总监小比尔·费恩利（Bill Fearnley, Jr.）表示相比于那些专注于区块链技术的小型初创企业，IBM与马士基共同组建的合资公司会有巨大的竞争优势，因为无论是IBM还是马士基，都已经同许多其他企业建立了合作关系。
回顾过去两年区块链在全球的进展，可以观察出全球化的贸易与供应链管理将是众多区块链前期试点中最有可能率先进入大规模商用的业务场景，而IBM与马士基经过两年的试点并在2018年初成立合资公司全力推广基于区块链的全球贸易数字化平台，这将起到“推波助澜”的效果。区块链网络就像互联网一样，需要大规模生态的参与，参与的成员越多、时间越长、交易量越大，平台的技术稳定性与效率就会越高，这就是“马太效应”。在IBM Think 2018上，Ginni介绍IBM与沃尔玛于2017年下半年启动的基于区块链的食品溯源服务，迄今已经吸引了20家公司的参与，还有200家公司在排队中。
IBM与全球数百家企业积极合作，一方面让区块链具备业务就绪性、一方面让区块链创造真正的商业价值，金融服务、供应链、物联网、风险管理、数字版权管理及医疗卫生等行业都是能够利用区块链网络实现巨变的领域。正如联合国《2018世界经济形势展望》所描绘的那样，全球经济正在全面而强劲复苏中，而区块链技术正可在其中大展身手，成为新经济的创造力和驱动力。